他手中把玩着一枚帝国赠送的、刻有龙与星徽的金币，知道自己和迪拜的命运，已经与那个遥远的南洋帝国，悄然绑定。
而这一切，英国政治驻扎官的报告里，或许只会多一句“拉希德王子近期表现合作，东方商人在迪拜活动正常”的模糊记录。
沙海深处，一颗属于帝国的棋子，已然悄然落定。
当迪拜湾畔的暗流开始按帝国意志涌动时。
向西数百海里，在控制着霍尔木兹海峡南岸、战略地位更为致命的阿曼苏丹国。
另一场更为隐秘、也更为艰难的策反行动，在“西进办公室”的绝密档案中，代号“钥匙”，正悄然进入核心阶段。
与松散的特鲁西尔诸国不同，。
阿曼拥有更悠久的历史、相对成形的国家机器（尽管仍带有浓厚部落色彩）和一支规模不大但足以掌控沿岸的小型海军。
苏丹赛义德·本·泰穆尔本人，是一个精明、保守且掌控欲极强的统治者。
他深谙平衡之术：一方面接受英国的保护和军事顾问（主要是为了震慑内陆部落和防范沙特）。
另一方面也竭力保持内政自主，对英国试图进一步控制其财政和石油勘探权（尽管此时阿曼的石油前景尚不明朗）充满警惕。
他就像一只盘踞在马斯喀特岩石城堡上的老鹰。
冷漠地注视着海湾的风云变幻，不易被外界的金元或口号轻易打动。
“西进办公室”和第六处的分析认为，直接策反苏丹本人风险极高且成功几率渺茫。
他们的目光投向了苏丹身边的关键人物和潜在的不满阶层。
经过数月筛查，几个目标浮出水面：
财政大臣苏莱曼·阿尔·哈里斯：一位试图整顿苏丹国混乱财政却屡受掣肘的务实派。
他对苏丹将有限收入大量用于王室享乐和赏赐部落、而非投资基础设施感到不满。
也对英国通过控制海关和部分贸易所施加的隐性经济掠夺颇有微词。
他渴望新的、不受英国掣肘的财源。
海岸部落联盟首领巴德尔·本·哈穆德：其部落控制着穆桑代姆半岛北端的关键海岸线，俯瞰霍尔木兹海峡最狭窄处。
巴德尔彪悍勇猛，但对苏丹从海峡关税中分给其部落的份额长期不满。
认为马斯喀特拿走了大部分好处，却未给半岛提供足够的发展和支持。他与苏丹的关系若即若离。
少数年轻的海军军官：他们曾在英国受训，见识过帝国海军第三舰队新型舰艇的风采。
对苏丹国海军陈旧的舰只和停滞不前的状况感到失望，内心渴望更强的力量和更现代化的装备。
“钥匙”行动的总负责人，化名“哈吉·奥马尔”的第六处副处长，坐镇在阿曼湾北岸、帝国秘密租赁的那个偏僻小海湾的“货栈”内，统筹全局。
他判断，苏莱曼是打开宫廷内幕的“钥匙”。
巴德尔是控制地理“钥匙”（海峡）的潜在合作者，而年轻军官则是未来可能发挥作用的“备用钥匙”。
行动需多线并进，相互策应。
接近苏莱曼的任务，交给了一位化名“萨米尔·卡迪”的特工。
他伪装成一位在埃及和黎巴嫩有丰富经验的“国际理财顾问”，持有伪造的、难以查证的贝鲁特银行家推荐信。
他通过向马斯喀特一位与苏莱曼有姻亲关系的富商提供“成功的”海外投资建议，从而获得了引荐。
萨米尔没有一上来就谈论政治或帝国。
而是以其专业素养，为苏莱曼分析阿曼捉襟见肘的财政收入结构。
指出过度依赖有限的海关税、香料出口和英国年金的脆弱性。
他“不经意”地提到南洋帝国如何通过开发港口、发展转口贸易和资源深加工，在短时间内大幅提升国库收入。
“当然，每个国家情况不同！”萨米尔谨慎地补充，“但开源节流，寻找新的、稳定的、自主的财源，是理财的铁律！”
这些话深深打动了苏莱曼。
他私下邀请萨米尔进行更深入的咨询。
萨米尔趁机提出，可以尝试通过“某些国际金融渠道”，帮助阿曼将一部分储备资产进行“保值增值操作”。
并暗示可以介绍“有兴趣投资阿拉伯半岛基础设施的东方资本”。
条件是可以获得某些“商业特许权”和“稳定的回报”。
作为“诚意”，萨米尔通过复杂渠道，将一小笔“投资利润”（实为帝国资金）打入了苏莱曼指定的一个海外账户。
钱不多，但证明了“渠道”的可靠性。
苏莱曼的信任在增加，他开始更具体地抱怨宫廷内的挥霍、部落的无休止索求，以及英国对海关的干涉。
萨米尔则扮演着耐心的倾听者和高明的建议者。
逐步将话题引向“如果能有独立于英国之外的财源和支持，或许能更好地平衡内外”。
策动巴德尔的任务则更具冒险色彩。
帝国特工伪装成来自东非的“大型渔业公司”代表。
声称看中了穆桑代姆半岛附近丰富的渔场，希望与当地部落合作，建立现代化的捕捞、加工和冷链运输体系，利润分成优厚。
这个借口合情合理，且能直接给巴德尔的部落带来就业和收入。
接触在半岛一个偏僻的海滩进行。
巴德尔身材魁梧，目光锐利如鹰，对陌生人充满警惕。
帝国特工（化名阿里）没有绕弯子。
在展示了“公司实力”（实为帝国提供的先进渔具样本和冷藏设备图纸）和优厚分成方案后，阿里“压低声音”说：
“尊敬的谢赫，我们听说，海峡的航行很繁忙，但守望着海峡的人，似乎并没有得到与他的重要性相匹配的回报！”
巴德尔眯起眼睛：“你是谁派来的？英国人？还是马斯喀特的那位？”
“我们只代表自己和我们的渔船，谢赫！”阿里不卑不亢。
“我们相信，真正的财富应该与创造和保护它的人分享！我们的合作，可以不止于渔业！”
“也许，未来还可以包括帮助朋友获得更......清晰的海上视野，以及保护自己渔场和家园的更好工具！”
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