霜降之后，天儿一天冷过一天。
早起推门，院里的水缸都结了层薄冰，得用瓢敲开了才能舀水。沈清徽添了件夹袄，还是觉得寒气往骨头缝里钻。
她端着热水在廊下洗漱，白气呼出来，一团一团的。远处工坊那边已经传来动静——叮叮当当的，是赵师傅他们生炉子的声音。
日子好像又回到了正轨。
刘记关门的事儿，在县城里沸沸扬扬传了七八日，如今也淡了。清徽香坊的生意稳在那儿，每日差不多能卖二三百块香，进账三四千文。王婆子数钱数得手抽筋，周瑾又琢磨出了两款冬日用的香——一款是暖身的姜桂香，一款是润燥的梨膏香。
一切都好。
可沈清徽心里头那根弦，却一直没松下来。
她知道，事儿没完。
果然，这日晌午，王婆子从县城回来，脸冻得通红，眼里却闪着光。
“大家！好消息！”她一进门就嚷嚷，“老钱头那边传来信儿，说咱们那舆论战——发酵了！”
沈清徽正在堂屋里对账，闻言抬起头：“慢慢说。”
王婆子搓着手在炭盆边坐下，从怀里掏出张纸条——是密语写的，她如今认得了大半。
“第一条，仿冒品的谣言，真真儿深入人心了！”王婆子眉飞色舞，“老钱头茶馆里，如今谁要提起买便宜香，旁边就有人劝：‘可别贪那几文钱，伤了身子不值当！’还有人说，亲眼见着城南那几家小作坊关门了——料卖不出去，工钱开不出，可不就得关门？”
沈清徽点点头：“刘记那些存货呢？”
“烧了！真烧了！”王婆子道，“老钱头说，前几日在城外乱葬岗那儿，堆得像小山似的香，一把火烧了半日！黑烟滚滚的，半个县城都瞧见了！这下可好，谁还敢买便宜的？”
炭盆里的火噼啪响着，映得王婆子脸上红彤彤的。
“第二条，”她继续道，“咱们正品的销量，回升了！不光回升，还涨了！张掌柜那边，昨儿一天就从咱们这儿进了三百块香，说是邻县铺子卖得好，要补货。李掌柜也来了信儿，问能不能多供些素锦袋的——说是读书人最爱那个，买了送人，体面！”
沈清徽放下账本，走到炭盆边伸手烤着：“这是好事。工坊那边产量跟得上么？”
“跟得上！”王婆子道，“周小相公前几日不是招了十来个新人么？如今一日能出七百块了！就是那石见穿……又快见底了。”
“这事儿我想着。”沈清徽沉吟道，“周瑾说，石见穿能试着种。等开春了，找块地试试。”
王婆子连连点头，又从怀里掏出另一张纸条，神色郑重了些：“这第三条……是谢公子从州府传来的信儿。”
沈清徽心一提：“说什么？”
“说州府有商家，开始打听‘林家’的背景了。”王婆子压低声音，“不是打听咱们清徽坊，是打听‘林家’——就是咱们从前那个名头。”
沈清徽沉默下来。
炭火在盆里静静烧着，偶尔爆出几点火星。
“打听些什么？”她问。
“打听林家什么来头，怎么就能在短短时日内，把刘记那样的地头蛇给扳倒了。”王婆子道，“还打听……东家您的来历。”
她顿了顿，补充道：“谢公子说，让咱们留个心。州府那些商家，眼界宽，心思深。咱们风头太盛，难免招人注意。”
沈清徽轻轻“嗯”了一声，没说话。
窗外传来脚步声，是栓子。
孩子穿了身新棉袄——是王婆子给做的，靛蓝色，厚实实实的。他挎着个布包，小脸冻得红扑扑的，进门先规规矩矩行礼：“东家，姑奶奶。”
“栓子来了。”沈清徽温声道，“今儿认了几个字？”
“认了十二个！”栓子从布包里掏出个本子——是周瑾给的，用废账本反面订的，上头工工整整写着字，“周先生夸我记性好！”
王婆子乐了：“好孩子！来，吃块糕！”
栓子接过枣糕，却没急着吃，小声道：“东家，姑奶奶，我今儿在县城……听见个事儿。”
“什么事儿？”沈清徽问。
“西市茶馆里，有两个外地口音的人在说话。”栓子努力回忆着，“一个说：‘那林家坊的香，真那么神？’另一个说：‘神不神不知道，反正能把刘记扳倒，定不是寻常角色。’”
他顿了顿：“他们还说了个词儿……叫什么‘背后有人’。”
沈清徽和王婆子对视一眼。
“你听真切了？”王婆子问。
“真真的！”栓子点头，“我还特意绕到他们桌边添了回茶，听得清清楚楚！”
沈清徽沉默片刻，从碟子里拿了块枣糕递给栓子：“好孩子，这事你办得好。往后在县城，多留神这些外地口音的人。听见什么，回来跟我说。”
“哎！”栓子接过糕，眼睛亮晶晶的。
等栓子走了，王婆子才压低声音道：“大家，这是……来者不善啊。”
“未必是不善。”沈清徽摇摇头，“可能是好奇，也可能是想合作。州府商家眼界宽，见咱们这小地方出了个能扳倒地头蛇的，自然想探探底。”
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