陆小七第一次独自在京城走动，心里头跟揣了只兔子似的，扑腾个不停。
他照着阿忧的吩咐，换了身半旧的灰布衣裳，脸上抹了点锅底灰，让自己看起来更不起眼。怀里揣着几个铜板，那是哑仆早上塞给他的，说是“听消息也得有个听消息的样子，茶馆里干坐着惹人疑”。
他没敢往内城去，就在南城这片打转。南城鱼龙混杂，三教九流什么都有，小茶馆、大碗茶铺子、街边卖胡辣汤的摊子，都是打听闲话的好地方。
头一家，他进了个门脸窄巴的“刘记茶馆”。里头光线暗，摆着四五张掉漆的方桌，坐着的多是些扛活儿的苦力、走街串巷的小贩。空气里混着劣质茶叶的涩味、汗味和旱烟味。
陆小七要了碗最便宜的“高末”，找了个靠墙的角落坐下，捧着碗小口抿着。茶水又苦又涩，喇嗓子。
旁边一桌，两个脚夫模样的汉子正扯着闲篇。
“……听说了没？昨儿个夜里，永定河边上又捞起来一个。”说话的是个黑脸汉子，压着嗓子。
“又一个？这月第几个了？”对面的麻脸汉子咂咂嘴。
“少说也三四个了。都是些外乡来的流民，身上没伤，就是人泡发了。”黑脸汉子摇摇头，“官差来了，草席一卷就拉走，连个名姓都不问。”
“这世道……”麻脸叹了口气，转了话头，“你东家那批货，什么时候能出城？听说西门查得越来越严了，连货箱夹层都要拿铁钎子捅。”
“等着吧，不塞够份子钱，怕是得在货栈里烂掉。”黑脸啐了一口，“三殿下……监国以后，这税那捐的，名目多得记不住。连进城卖担柴火，都得交‘城门清洁钱’，呸！”
陆小七竖着耳朵听，心里头沉了沉。三皇子监国，底下竟是这般光景么？
坐了小半个时辰，他又换了个地方。这次是个街口卖豆腐脑的摊子，支着个破布棚子。他要了碗咸口的，蹲在条凳上慢慢吃。旁边几个挑着菜担子歇脚的老农正在唠嗑。
“……老哥，你家庄稼咋样？”
“别提了，夏里旱，秋里又闹虫，收成不到往年一半。官府定的粮税可一文没少，还得加征‘平叛饷’！我家大小子被征去修九……修那什么塔了，工钱没见着，人累脱了形。”
“修塔？”另一个老农插嘴，“我娘家那边也征了徭役，说是给宫里修什么‘祈福塔’，日夜赶工，累病了好几个，抬回来就不中用了。”
“祈福？”先前的老农冷笑一声，“那地方邪性得很。我家离皇城根不算远，夜里有时候能听见怪声，像好多人一块儿哭，又像风钻进石头缝里嚎……自打那塔越修越高，咱那片连狗都不怎么叫了，蔫头耷脑的。”
陆小七心里一紧。九幽塔！这些老农说的，恐怕就是九幽塔。征发民夫修塔？这塔不是早就存在吗？听这意思，是三皇子监国后又大修过，或者说……扩建？
他不敢多待，吃完豆腐脑，抹抹嘴走了。沿着脏兮兮的街巷慢慢晃悠，眼睛留意着墙上新贴的告示，耳朵捕捉着飘过的只言片语。
“户部王尚书又告病了？这月第三回了吧？”
“嗨，那是被三殿下逼的！盐税又要加，王尚书梗着脖子顶了两句，回头府邸外头就多了好些‘闲人’。”
“慎言！你不要命了？”
“听说五殿下前几日在府里设诗会，请了好些翰林院的先生，酒酣耳热时，好像说了句‘礼乐征伐自天子出’，第二天就被申斥了，说‘结交外臣，妄议朝政’。”
“九殿下呢？不是最爱往军营跑吗？”
“早被勒令在府中‘读书静养’了，侍卫都换了人……”
零零碎碎的信息，像一片片拼图，在陆小七脑子里慢慢凑着。三皇子一手遮天，打压异己，横征暴敛，大修邪塔，其他皇子要么被压制，要么被软禁。朝臣里，像户部尚书这样的，稍有不满就被监视威胁。
他又想起早上哑仆写的那些字。皇帝病重，三皇子监国……这局面，怕是比哑仆知道的还要糟。
走着走着，他拐进一条稍微宽敞点的街，两旁有些卖杂货、针线、旧书的小铺子。这里人稍多些，也有些穿着体面点的行人。
忽然，前头传来一阵喧哗，夹杂着呵斥和哭喊声。
陆小七心里一跳，下意识想避开，但好奇心又推着他往前凑了凑。只见前面一个卖字画书籍的小铺子前，几个穿着皂衣、腰挎短棍的衙役，正凶神恶煞地将一个穿着青衫、头发花白的老者往外拖。铺子里的书籍字画被扔得到处都是，一个妇人抱着个半大的孩子跪在地上哭求。
“官爷！官爷开恩啊！我家老爷就是卖些旧书，绝无违禁之物啊！”妇人哭喊着。
“违禁？”为首的衙役是个满脸横肉的胖子，一脚踢开脚边几本散落的书册，“私藏、刊印前朝逆臣诗文，还敢说无违禁？带走！”
“冤枉啊！”老者挣扎着，老泪纵横，“那只是寻常诗集，并非……”
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