正月里的喧嚣渐渐沉淀下来，李家沟恢复了冬日的宁静，但李卫国心里的那盘大棋却刚刚开始落子。哥哥李建国不能一辈子跟着他钻山沟，得有个稳妥的、能长远吃饭的营生——一个真正的“铁饭碗”。
这天，他再次来到了国营红旗饭店的后门。这一次，背篓里装的不是猎物，而是精心准备的“心意”——两只肥硕的风干野兔，一只羽毛鲜艳的松鸡（这是他年前特意留下的稀罕货），还有用油纸包得严严实实的一大块上好的鹿腩肉。此外，还有两瓶贴着红色标签的“洋河大曲”和两条“大前门”香烟，这都是他年前采购年货时特意多买的。
敲开门，赵经理看到他，依旧是热情的笑脸，但目光扫过那鼓鼓囊囊、却并非活物的背篓时，闪过一丝不易察觉的疑惑。
“李老弟，快进来！今天这是……”
两人进了暖和的后院小屋。李卫国将背篓里的东西一样样拿出来，摆在桌上，那风干野兔的紧实、松鸡的斑斓、鹿腩肉的深红，尤其是那两瓶酒和两条烟，在这物资匮乏的年代，显得格外扎眼和厚重。
赵经理的眼睛亮了一下，随即收敛，打着哈哈：“老弟，你这是干啥？太客气了！年都过完了，还带这么重的礼？”
李卫国笑了笑，没有绕圈子，开门见山：“赵经理，年过完了，家里也安顿好了。我这心里头，一直惦记着件事，想请老哥您帮个忙，指点条门路。”
“哦？什么事？老弟你尽管说，能帮上忙的，哥哥我绝不含糊。”赵经理坐下来，递过一支烟，态度更认真了几分。他清楚，李卫国不是个无的放矢的人，拿出这么重的礼，所求必然不小。
李卫国给他点上烟，自己也吸了一口，缓缓吐出烟雾，这才说道：“是为了我大哥，李建国。您见过的，老实肯干，有一把子力气。可这年头，光靠力气土里刨食，终究不是长久之计。我就想着，能不能在镇上，或者县里，给他寻摸个正经工作，哪怕是临时工、学徒工都行。有个单位靠着，能学门技术，将来也好养家糊口。”
他顿了顿，看着赵经理的眼睛，语气诚恳：“我知道这事不容易，名额金贵。老哥您人面广，路子宽，看能不能帮着打听打听，哪个厂子、哪个单位还缺人手？需要打点的地方，您言语一声，我绝不让老哥为难。”
赵经理听着，手指在桌上轻轻敲着，心里快速盘算着。李卫国这个人，本事大，为人也仗义，跟他搞好关系，以后饭店的野味供应就不用愁了。而且看他这出手和谈吐，将来未必是池中之物。这个忙，值得帮，也能帮。
他沉吟了片刻，压低声音：“老弟，你这话算是问对人了。你大哥那个人，我看着也确实是实在人。这么着……”他凑近了些，“我倒是听说一个信儿，县里的红旗钢铁厂，年后好像要扩个什么车间，机修班那边可能要招两个学徒工。那可是正经八百的国营大厂！”
李卫国的心猛地一跳！红旗钢铁厂！这可是县里数一数二的好单位！
“学徒工……能进去吗？”他强压激动，问道。
“事在人为嘛。”赵经理意味深长地笑了笑，“厂里管招工的是我一个远房表亲，能递上话。不过……”他拖长了语调，“这学徒工头一年，工资不高，一个月也就十八块左右，活也累，主要是学技术。但有宿舍，能在食堂吃饭，熬过一年，考核过了，转正了，那待遇就上去了，就是正经的铁饭碗了。”
一个月十八块！虽然比预想的低，但包吃住，关键是前景！李卫国立刻表态：“钱多钱少不怕，能学技术，有个前程就行！老哥，这事真要劳您多费心！”他说着，将桌上的烟酒往赵经理那边推了推，“这点心意，您务必收下，就当是提前感谢，也是请您帮忙打点的开销。”
赵经理看了看那些东西，又看了看李卫国真诚而迫切的眼神，最终点了点头，将烟酒收进了柜子里：“行，老弟你这么有诚意，这个忙，哥哥我帮了！我这两天就去找我那个表亲说道说道。不过成不成，我可不敢打包票。”
“有老哥您这句话，我就感激不尽了！”李卫国知道，这事算是有了眉目。只要门路通了，后面如何运作，他再想办法。
从饭店出来，寒风依旧，李卫国心里却燃着一团火。哥哥的前程，似乎看到了曙光。这第一步，人情开路，已经迈了出去。接下来，就是等待消息，以及，准备应对可能需要的、更实际的“投入”了。他抬头看了看灰蒙蒙的天空，感觉那条通往更广阔天地的路，正在脚下慢慢清晰起来。
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