废土的定义通常以人类生存的环境受到严重破坏为背景，以作为幸存者的主人公在残酷却又真实的恶劣环境中的挣扎求存为故事情节。废土题材的创作核心，主要是探索文明在经历巨大灾难后遭到彻底毁灭的世界。这些灾难形式多样，包括全球核弹、生化危机、天体碰撞等。废土概念在二战后开始大行其道，其思想起源来自公众对核战可能造成全球毁灭的忧虑。废土题材的作品多探讨人与自然、科技间的关系，表现人类在资源匮乏环境中的挣扎。在废土世界中，幸存者们必须在乡村和城市废墟上发挥主观能动性，运用一切能用的资源制作新的定居地和防身用的武器。原有货币可能会由一种新的物品替代或者由多种物品起到货币的作用。原有的秩序将不再存在，取而代之的是定居地内部的管理条例，定居地外将会无比危险。某些物品会因为工厂的停止运行而变得极其珍贵。
其题材对于科技的态度相比赛博朋克、蒸汽朋克来说更为中立，多探讨的是人与自然、科技间的关系，表现人类在资源匮乏环境中的挣扎。在国内外，学者们倾向于把废土划为“后启示录风格（Post-Apocalyptic）”中。它有着与众不同的魅力：破坏后的新生、废墟美学。城市废墟、文明遗址甚至垃圾都是废土主要审美对象，而幸存者堕落颓废荒芜的精神，也是其重要要素。废墟之残缺美代表着模糊的过去与未来，生存希望隐匿于残垣破壁之下；就好比鲸落一般，在城市尸体上重新焕发新生命。
废土景观一般有两种呈现方式，准确说来是两个阶段：灾难后万物不存的废墟，逐渐自然侵袭植物疯涨的城市。例如《我是传奇》中除了毫无生气、满眼荒芜的城市，更侧重展示了大自然重新占据主导权的景象。人类不再是世界的主导，我们熟知的一切变为历史，幸存者翻寻灾前的食物苟活并时刻躲避变异怪物的捕杀。垃圾是废土之上的重要之物，科技倒退致使只能简易拼凑出堪用的工具。而为了生存，族群间的自相残杀从未停歇过，史前文明存在的时代已经是个遥远的伊甸传说。
这是经典的废土科幻。
而很可能是由庇护所大玩家首创的独立于“十三种朋克”之外的废土朋克（Wasteland punk/Wastespunk），与废土最大的差异性就源自“朋克”二字（所以大人，您就这么随随便便的创造了一个科幻流派？）。
诸如“电子幽灵”、“机械恶魔”这些特定物种，是“废土朋克”独特标志。而《骇客帝国》的地下管线和《疯狂的麦克斯》的大沙海，同样也是“废土朋克”的经典设定。
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