地下暗河的流水声在狭窄的岩洞中回荡，掩盖了五人压抑的呼吸和湿滑脚步的窸窣声。身后岩隙森蚺的威胁暂时远去，但前方未知的黑暗与脚下冰冷迅疾的暗流，依旧让人心神紧绷。
程然抹去额角不知是冷汗还是渗水的湿润，将火把举高，仔细打量四周。暗河两侧的岩壁在火光下呈现出被水流长期冲刷的光滑表面，间或有巨大的卵石堆积。空气潮湿阴冷，但似乎比之前洞厅那里要“新鲜”一丝，隐隐有极微弱的气流流动。
“继续走，注意脚下和头顶的落石。”程然压低声音。阿木在前，用长矛不时探入水中试探深浅。水流在这里明显加快，深度时浅时深，最浅处仅没过脚踝，深处则直达腰际，冰冷刺骨。众人不得不时常相互搀扶，才能稳住身形。
行进了约莫半里，前方的河道出现一个急弯。转过弯道，火把的光芒忽然照到了前方不再是无限延伸的岩壁，而是一片……相对开阔的空间，甚至能看到高处岩顶缝隙中，有极其微弱的天光透下！
“是出口？还是更大的洞厅？”赵虎的声音带着一丝期待。
众人精神一振，加快脚步。走近了才发现，这里并非直接通向外界。暗河在这里汇入了一个更大的、近乎圆形的天然地下湖。湖水幽深黑暗，不知其广。他们所处的河道只是汇入湖中的一条支流。而那天光，来自湖心偏北方向的穹顶——那里有一个巨大的、倾斜向上的裂口，仿佛被什么巨力撕裂，露出了外面暗红色的天空。虽然距离尚远，但那确实是天光！
“找到了！通往外界的裂口！”老猎人激动道。然而，没等喜悦扩散，经验丰富的他随即脸色一变，“等等……看湖边！”
火把光芒扫过湖边浅滩。只见湿软的泥滩上，遍布着巨大而清晰的脚印！每个脚印都近尺长，三趾，趾端有深陷的爪痕，步幅极大，显示留下痕迹的生物体型极其庞大、沉重。
“是……‘深渊恐鳄’的脚印！”老猎人倒吸一口凉气，声音带着明显的恐惧，“这鬼东西不是应该在腐毒河那种污浊深水里吗？怎么跑到这地下湖来了？”
深渊恐鳄，一种史前巨型鳄类，体型远超现代鳄鱼，甲皮厚重如铁，咬合力恐怖，且据说能在深水与黑暗环境中长期潜伏，是水域顶级的潜伏掠食者。它的出现，意味着这片看似平静的地下湖，实则危机四伏。
脚印很新鲜，泥浆尚未完全干涸，说明这头巨鳄很可能不久前才从这里上岸，或者……它此刻就潜在附近幽深的湖水中，等待着下一个猎物。
所有人的心都沉了下去。通往外界的天光裂口就在湖对岸，目测需要横渡或绕行大半个湖边才能接近。而在水中与一头深渊恐鳄遭遇，绝对是十死无生。
“不能下水。”程然立刻做出判断，“沿着湖边搜索，看有没有其他陆地路径可以接近裂口，或者……有没有浅滩可以涉水快速通过。”
他们熄灭了大部分火把，只保留程然和阿木手中的两支，尽量降低光亮和动静，紧贴着湖边高处的岩壁，开始小心探查。湖边的岩壁并非完全规则，有些地方向内凹陷形成小湾，有些地方则有崩塌的巨石堆砌成斜坡。
空气在这里更加流通，带着地下湖特有的水腥气和一种淡淡的、类似硫磺的味道。程然注意到，在靠近一处岩壁凹陷、碎石较多的地方，生长着一些奇特的植物。那是一种贴地蔓延的藤蔓，叶片细小呈墨绿色，开着星星点点的、散发着柔和乳白色荧光的小花。荧光很弱，但在绝对黑暗的环境中却足以被察觉，形成一小片如梦似幻的光毯。
“‘地星苔藓’？”程然想起孟婷提过，一种只生长在无光或微光、且地质相对稳定的潮湿环境中的稀有植物，其荧光并非来自自身，而是与共生的一种特殊微生物有关。这种苔藓对环境变化极其敏感，一旦光照过强或空气成分改变，就会迅速枯萎。它的存在，说明这个地下湖的生态非常古老且稳定。
突然，走在最前面的阿木猛地停下，举起拳头示意。众人立刻蹲伏隐蔽。只见前方不远处，湖边一处较平坦的沙石地上，赫然堆积着不少森森白骨！有大型鱼类、某种水兽的肋骨、甚至……还有一具相对完整、但被啃噬得支离破碎的、形似史前水獭的动物骸骨。白骨堆旁，散落着一些拳头大小、表面粗糙、颜色暗沉的“石头”。
老猎人眯眼看去，低声道：“是恐鳄的‘胃石’。它们吞下石头帮助消化，有时会吐出来。这里是它的进食点之一！”
危险近在咫尺！那巨鳄很可能就在附近水域！
“退回去，换个方向。”程然果断下令。继续靠近这片进食点风险太大。
他们悄无声息地退回，选择绕向湖的另一侧。这一侧的湖岸更加陡峭，几乎没有滩涂，岩壁直插水中。但程然发现，岩壁上似乎有一些天然形成的、狭窄的岩架和裂缝，或许可以攀爬通过。
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