高山苗寨的短暂安宁，是用十四锭沾血的官铜换来的。巫医的草药和王瘸子顽强的生命力，让他从鬼门关捡回一条命，但伤势依旧沉重，需要长期静养。其他伤员在苗人简陋却有效的土法治疗下，伤势也渐渐稳定。寨子里的气氛微妙，头人收下了厚礼，默许我们留下，但苗人们看我们的眼神，依旧带着疏离和警惕。他们清楚，我们带来的不仅是财富，更是随时可能爆发的灾祸。
我（杜文钊）的伤势在血刀经内力和草药的共同作用下，好了大半，右胸的剑痂开始脱落，露出粉嫩的新肉，但内腑和经脉的损伤仍需时日温养，左臂运转内力时依旧滞涩。更重要的是，我们几乎弹尽粮绝。剩下的盐巴和药物在救治伤员中消耗殆尽，粮食也所剩无几。坐吃山空，绝非长久之计，更何况还要养活这十几张口。必须尽快打开局面，获取补给，更重要的是……真正赢得苗寨的人心。
十四锭官铜是泼天的大礼，但太过沉重，短时间内无法变现，反而可能引来觊觎。苗寨眼下最急需的，是日常生存的必需品——盐、茶、布匹，乃至可以驮运货物的健壮马匹。
机会来自一次偶然的交谈。负责照料我们的苗人青年阿木，在一次送饭时抱怨，寨子里最后一点盐巴快用完了，头人正为此发愁，准备组织人手冒险去山外的勐朗镇集市交换，但那里是土司势力的边缘，风险不小。
勐朗镇……马帮……集市……一个大胆的计划瞬间在我脑中成型。
“阿木，”我叫住他，装作随意地问道，“去勐朗镇的马帮，多吗？一般都运些什么？”
阿木不疑有他，答道：“多的！尤其是每月的朔望日（初一十五），好多马帮从普洱、临安那边过来，运盐巴、茶叶、布匹，还有铁器！换我们的山货、药材。不过……”他压低声音，“最近听说不太平，有马帮在野牛箐那段路被抢了，货物丢了不少。”
野牛箐……我心中记下这个地名。乱世，正是火中取栗的好时机。
是夜，我将韩栋和老耿召到我的竹楼。
“我们的粮食和盐快没了。”我开门见山，“坐等苗寨接济不是办法，必须自己想办法。”
韩栋皱眉：“千户，我们现在人手不足，伤员又多，出去抢……风险太大。”
“不抢大户，只打秋风。”我眼中闪过一丝狡黠，“目标，是路过野牛箐的小股马帮。不要金银，只要他们驮运的盐、茶、布匹，还有……马匹。”
老耿眼睛一亮：“千户是想……劫了货，送给苗寨？”
“不错。”我点头，“苗寨缺什么，我们就送什么。十四锭官铜是远水，解不了近渴。但这些日常急需的物资，却是雪中送炭！只要我们连续送上几次，让寨子里家家户户都得到实惠，还怕他们不真心实意地跟着我们？”
韩栋也明白了过来，兴奋地搓手：“妙啊！千户！既能解决我们的补给，又能收买人心！只是……野牛箐地形我们不熟，怎么动手？”
“地形不熟，可以找熟的人。”我看向竹楼外，“阿木那小子，不是经常跟他阿爹去山外换盐吗？对野牛箐一带应该熟悉。想办法，让他‘自愿’带路。”
接下来的两天，我让老耿和黑子有意无意地接近阿木，用剩下的最后一点盐块和一把锋利的小刀作为“礼物”，跟他套近乎，聊山外的见闻，特别是马帮的路线和护卫情况。阿木年轻，没什么心机，很快就被套出了话：果然，他对野牛箐一带非常熟悉，知道几条猎人走的隐秘小路，可以避开马帮的哨探，直抵最适合伏击的险要地段。
时机成熟。在一次“闲聊”中，我亲自出面，叹了口气，对阿木说：“阿木啊，寨子里缺盐少药，我们这些外来客，心里实在过意不去。听说野牛箐那边常有小股马帮路过，我们想……干一票，弄点盐茶回来，分给寨子里的乡亲，也算报答头人的收留之恩。只是……路不熟，怕误事啊。”
阿木先是一惊，随即眼中闪过挣扎和……一丝兴奋。年轻人，谁不渴望冒险和……财富？尤其是能为寨子做贡献的“义举”。
“杜……杜阿叔，”他犹豫着，压低声音，“野牛箐的路……我熟！我可以带你们去！但是……不能伤人太多，不然会引来土司兵……”
“放心！”我拍拍他的肩膀，“我们只求财，不害命。拿到东西就走，绝不留痕迹！”
计划就此定下。我、韩栋（伤势稍轻）、老耿、黑子，再加上“向导”阿木，一共五人，轻装简从，只带兵刃和绳索。王瘸子和其他伤员留在寨中休养。
朔望日的前夜，我们趁着月色，悄然离开苗寨，在阿木的带领下，钻入密林，向着野牛箐进发。阿木果然对山路极熟，专挑兽径和陡峭难行之处，避开了所有可能的眼线。
野牛箐是一段狭窄的峡谷，两侧山势陡峭，中间一条溪流，官道沿溪而行，是马帮的必经之路。阿木带我们爬到一侧山腰的密林中，这里视野极佳，又能完美隐藏。
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