北地赵登魁案的余波尚未平息，那八万两白银带来的震撼与暗流仍在北镇抚司的高墙内涌动，我肩头的伤疤还未完全愈合，骆养性一纸新的调令，已冰冷地拍在了我的案头。
“云南？铜案？”我捏着那张盖着北司鲜红大印的公文，指尖因用力而微微发白。公文措辞简洁，命我“即日启程，赴云南彻查‘滇铜亏空及私贩案’”，并“便宜行事，遇有阻挠，可先斩后奏”。落款是骆养性那熟悉的、带着一丝不容置疑的凌厉笔迹。
又是“先斩后奏”！这看似无上的权柄，背后却是万丈深渊。赵登魁案的血腥味还没散尽，骆养性就急不可耐地把我这把刀甩向了万里之外的南疆？是北地风波让他觉得我需要避避风头？还是云南这潭水更深，需要一条更疯的狗去搅浑？亦或是……京中有人不想我再留在北地，深挖下去？
我闭上眼，血刀经内力在经脉中缓缓流转，压下心头的翻涌。云南，天高皇帝远，土司林立，汉夷杂处，铜政更是关乎朝廷铸钱、军械命脉，历来是贪腐的重灾区，也是各方势力角逐的泥潭。这差事，比北地更加凶险，也更加……有机会。
“杜千户，骆爷吩咐了，此事关乎国本，需得速办。”前来传令的心腹番役垂手而立，声音平淡，眼神却带着北司特有的审视。
“卑职明白。”我睁开眼，目光已恢复平静，“何时动身？”
“三日后。一应关防、勘合、随行人员名单，均已备好，请千户过目。”番役递上一叠文书。
我接过文书，快速浏览。随行人员名单上，除了二十名北司缇骑（意料之中的监视），还有一个熟悉的名字——韩栋！骆养性竟然把韩栋及其麾下五十名边军也划入了我的麾下，美其名曰“熟悉边务，以供驱策”！这老狐狸，是把韩栋这支不太听话的力量也一并踢出北地，让我带着去云南当炮灰？还是……另有深意？
心中冷笑，面上却不动声色：“有劳。三日后，准时出发。”
打发走番役，我独自坐在值房里，窗外是北京城灰蒙蒙的天空。云南铜案……这绝非简单的亏空走私。骆养性给出的线索语焉不详，只说是“据密报，滇铜历年账目亏空巨大，且有大量官铜流入私市，甚至可能……资敌”。资敌？难道云南也有人敢效仿赵登魁？这背后，必然牵扯到云南巡抚、布政使司乃至镇守太监、当地土司等盘根错节的势力网络。
危险，但也蕴藏着巨大的机遇。天高皇帝远，骆养性的手再长，到了云南也难免鞭长莫及。韩栋这支边军，虽然人不多，但都是见过血的老兵，若运用得当，或许能成为我在南疆立足的根基。更重要的是，铜！那是硬通货！若能从中截留一部分……
一个大胆的念头在我心中滋生。骆养性想利用我查案，我何不将计就计，利用这次机会，在云南暗中经营，培植真正属于我杜文钊的势力？朝廷靠不住，骆养性信不过，唯有自己手握刀把子和钱袋子，才能在这乱世中活下去！
三日后，北京城德胜门外。秋风萧瑟，黄叶纷飞。我一身绯袍，外罩黑色披风，血饕餮和血刀悬于腰间，虽脸色仍有些苍白，但眼神已恢复了往日的锐利与冰冷。身后，是二十名面无表情的北司缇骑，以及以韩栋为首、五十名虽风尘仆仆却难掩彪悍之气的边军。韩栋见到我，抱拳行礼，眼神复杂，有敬畏，有疑虑，也有一丝被“发配”南疆的不甘。
“出发。”我没有多言，翻身上马，一抖缰绳。
马蹄踏过满地落叶，队伍沉默地启程，离开这座充满权力与阴谋的帝都，向着西南方向，向着那片未知的、弥漫着湿热瘴气与财富腥味的红土地行进。
一路上，山峦起伏，江河纵横。越往南，景色越奇，气候越湿热，与北方的干燥凛冽截然不同。我刻意放缓行程，一方面让伤势有更多时间恢复，另一方面也在仔细观察和磨合这支临时拼凑的队伍。北司缇骑纪律严明，但对我这个“空降”的千户明显带着疏离和监视。韩栋的边军则野性难驯，对缇骑抱有敌意，但对我这个曾带他们发财、又一同经历过生死的上官，则多了一份复杂的信任和依赖。
我利用宿营、歇脚的机会，时而与韩栋饮酒“叙旧”，安抚其情绪，暗示南疆大有可为；时而单独召见缇骑中的小旗、总旗，询问云南风土人情、官场规矩，既示恩惠，也探听虚实。血刀经的内力在缓慢恢复，虽不及巅峰，但已能压制旧伤。
两个月后，队伍终于穿越险峻的群山，进入云南地界。空气中弥漫着浓郁的草木气息和隐隐的瘴气，崇山峻岭间，可见梯田层层，异族村寨点缀其中，与中原风貌大不相同。
抵达昆明府的当日，云南巡抚、布政使、按察使等一众地方大员竟亲自在城门外迎接，场面隆重，笑容可掬，但那一张张热情的面孔下，眼神却各异，有敬畏，有探究，更有深不见底的算计。
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