前屯卫集市西北角，“参王记”参号的门面并不起眼，但进出之人却多带着几分行色匆匆。我扮作采买药材的关内客商，在店内逡巡片刻，目光扫过柜台后那个眼神精明、指节粗大的老掌柜。借着询问一株老山参价格的由头，我指尖在柜台上看似无意地敲出了一段特殊的节奏——这是之前从脚店车夫口中套出的、与“老鬼”手下接头的暗号。
老掌柜抬了抬眼皮，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即堆起职业性的笑容：“客官好眼力，这参年份足，不过价钱嘛……后堂还有更好的，可否移步一观？”
成了！我心中凛然，面上却不动声色：“也好。”
跟随老掌柜穿过一道暗门，来到一处狭小僻静的后堂。门窗紧闭，光线昏暗，空气中弥漫着参味和一丝若有若无的霉味。老掌柜脸上的笑容瞬间收敛，压低声音：“朋友，哪条道上的？寻‘老鬼’何事？”
我直接掏出那包用布裹着的金沙，摊在桌上，金光在昏暗中微微闪烁：“换现银，要干净。顺便，买点‘消息’。”
老掌柜拿起金沙，指尖捻动，又放在鼻尖嗅了嗅，眼神微变：“成色极纯，关外老坑的货色。朋友出手不凡啊。”他放下金沙，盯着我，“消息？什么消息？”
“金狗最近在辽西，有什么大动静？特别是……关于‘鬼见愁’水道和三岔河口的。”我盯着他的眼睛，语气平淡却带着不容置疑的压力。
老掌柜沉吟片刻，似乎在权衡。最终，他低声道：“风声很紧。‘鬼见愁’那边出了大事，据点被端了，金狗损失不小，正在疯狂搜捕一个叫‘杜文钊’的北司悍匪。至于三岔河口……听说原本有条大买卖，现在也暂时搁置了，金狗内部好像在清查内鬼。”
“杜文钊？”我心中冷笑，面上却故作惊讶，“北司的人？他为何要端金狗的据点？”
“谁知道呢？”老掌柜摇摇头，“据说此人手段狠辣，行事疯魔，搅得两边都不安宁。现在金狗那边悬赏千金要他的脑袋，北司那边似乎也在暗中追索。朋友，这滩浑水，可不好蹚。”他话里有话地提醒道。
“我对人头不感兴趣，”我摆摆手，“只对生意感兴趣。除了这些，还有没有更‘实在’的消息？比如，金狗在附近，还有没有像‘鬼见愁’那样的暗桩？或者，有没有特别的人物在活动？”
老掌柜深深看了我一眼，似乎在判断我的意图。良久，他才缓缓道：“暗桩肯定还有，但具体位置，是掉脑袋的买卖，不能乱说。不过……前几天，倒是有个生面孔在集市上晃悠，打听关内来的商队，尤其关注药材和铁器，举止不像寻常商贾，倒像是……军中探子。有人看见他往黑松林那边的废弃煤窑去了。”
黑松林！废弃煤窑！金军探子！
我心念电转，这或许是一条有价值的线索！一个活跃的金军探子，很可能掌握着最新的动向和联络方式。
“消息不错。”我点点头，将那小包金沙推过去，“这些，换二百两现银，要小额的，旧票。剩下的，算是消息钱。”
老掌柜痛快地收下金沙，点出二百两新旧不一的银票给我，低声道：“朋友，买卖已成，各自安好。最近风声鹤唳，小心为上。”
我收起银票，不再多言，转身离开了“参王记”。这笔黑市交易，让我获得了急需的现金和一条可能指向金军暗桩的线索，但也暴露了我手中有金沙且关心金军动向的信息。风险与机遇并存。
回到烽燧堡，我仔细复盘。老鬼这条线不能再用了，他知道得太多。当务之急，是验证“黑松林废弃煤窑”的线索。
是夜，月黑风高。我再次化身暗夜幽灵，潜向黑松林方向。黑松林位于前屯卫以北二十里，林深树密，常有野兽出没，人迹罕至。那处废弃煤窑，我更是在早年从军时便有所耳闻，地形复杂，易守难攻，确实是设立秘密据点的好地方。
我在林外潜伏观察了整整一天，果然发现了一些异常：有陌生的马蹄印通向林中深处，林中有炊烟的痕迹被刻意掩盖，偶尔还能听到几声模仿鸟叫的、却略显生硬的口哨声，像是某种联络信号。
确认有鬼！我心中杀意渐起。骆养性让我“静待”，但被动等待只会坐失良机。诛杀此探，既能斩断金军一臂，或许还能从其身上获得新的情报！
第二日黄昏，我借助龙转身的轻功和血刀经提升的感官，如同狸猫般悄无声息地摸近了煤窑入口。洞口有伪装，但瞒不过我的眼睛。我潜伏在洞口上方的乱石中，屏息等待。
约莫一炷香后，一个穿着羊皮袄、作猎户打扮的汉子从洞中钻出，警惕地四下张望后，向林外走去。此人步履沉稳，眼神锐利，腰间鼓囊，绝非寻常猎户！
就是现在！等他走出百余步，远离煤窑洞口后，我动了！从乱石上一跃而下，血刀无声出鞘，直刺其后心！
那探子反应极快，听到风声，猛地向前一扑，同时反手抽出一柄短刃格挡！“铛！”火星四溅！他借力翻身，看清是我，眼中露出惊骇之色：“是你？！杜……”
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