庞令明带着几名最精悍的亲卫，悄无声息地离开哈缇卡绿洲，已是半个月之前的事了。
这十五个日夜，对蛰伏于哈缇卡的炎思衡和麾下万余将士来说，每一刻都漫长得像是一个世纪。
希望与焦灼在毒辣的日头和冰冷的夜风中反复炙烤、冷却，锤炼着每个人的神经。
哈缇卡依旧是被黄沙围困的孤岛，但内部的气息已然不同。
简易营寨的防御工事更加完善，斥候的活动范围如同触角般谨慎延伸。更重要的是，一种名为“等待”的躁动，混合着对未来的渺茫期盼，在军中无声流淌。
资源在肉眼可见地消耗，水囊日渐干瘪，粮袋迅速消瘦，庞令明离开时那句“存粮最多支撑半月”的预警，像悬在头顶的铡刀，时刻提醒着炎思衡——时间，是比魔族更冷酷的敌人。
转机，在一个风沙稍歇的黄昏，伴随着急促的马蹄声降临。
外出巡弋的斥候带回了几名陌生人。
为首的是一名中年男子，衣衫褴褛，面色憔悴，但那双深陷的眼眸却亮得惊。他身后跟着的几人也是如此，虽然疲惫不堪，却掩不住骨子里的彪悍气息。
“大人！”斛明月——这位被炎思衡破格提拔的副将，快步领着那几人来到炎思衡的营帐，声音因激动而微微发颤，“这位是韦叔宽韦族长！撒曼豪族韦氏的族长！他们是自己人！”
“自己人”三个字，在如今的西北特辖区，相当沉重。
炎思衡让左右的亲卫退下，帐内只留斛明月与高孝伏。
他目光沉静地落在韦叔宽身上，没有说话，只是做了一个请坐的手势。
韦叔宽却没有坐。
他上下打量着炎思衡，目光仿佛要穿透这副年轻却已饱经风霜的皮囊，直窥他的灵魂深处。
这时，沙哑的声音打破了帐内的沉寂：
“你就是那个只带了一万多人，就敢闯进这死地来的北晋之主，炎思衡？”
韦叔宽的语气直接，甚至带着几分无礼的质疑。
高孝伏眉头一拧，下意识地握紧了刀柄。
炎思衡却抬手止住了他，平静地点点头：“是我。韦族长冒险前来，想必不是只为确认我的身份吧。”
韦叔宽死死盯着他，忽然向前踏出一步，声音带着的悲愤：“我当然要确认！确认你到底是是个不知死活的疯子！还是真有种来救这遍地死人的鬼地方！”
他猛地扯开破旧的衣襟，露出胸膛上几道狰狞扭曲的伤疤，新旧交错，触目惊心：“看看！这是魔族鞭子抽的！这是他们养的鬣狗咬的！我韦家三百七十一口人，如今只剩这寥寥几十人缩在沙漠里像老鼠一样苟活！我的女儿……她才十六岁……”他的声音哽咽了一下，眼中瞬间布满血丝，那刻骨的仇恨几乎要化为实质喷涌而出，“被那群畜生……拖进了兵营再没出来！”
帐内空气瞬间凝固，只剩下韦叔宽粗重的喘息声。那血淋淋的控诉，无声地诠释着这片土地正在经历的炼狱。
炎思衡沉默着，起身，走到一旁的水罐边，倒了一碗浑浊却珍贵的水，亲手递到韦叔宽面前。
没有安慰，没有承诺，只有一个简单的动作。
韦叔宽看着那碗水，又抬头看向炎思衡那双异常沉静的眼睛。那眼睛里没有怜悯，没有施舍，只有平等的尊重和仿佛能吞噬一切黑暗的火焰。
一瞬间，韦叔宽所有的激动、质疑、悲愤，奇异地平复了下来。
他接过水碗，手有些抖，却没有喝，只是重重顿在旁边的木墩上。
“这半个月，我的人一直在暗中观察你们。”韦叔宽顿了顿继续说道，“看你们如何约束部下，对这里的原住民也是秋毫无犯。看你们派斥候冒险四出，到处在寻找什么。看你这主帅，天天立于沙丘之上，望的不是来路，而是科萨、萨尔玛行省的方向！我就知道，你出现在这里，就是我们一族的希望！”
他深吸一口气，一字一句道：“斛明月这小子是我看着长大的，他信你，我韦叔宽今天也赌上韦氏一族信你一次！你带一万多人就敢深入绝境，要么是蠢到无可救药，要么就是有吞天的胆气和救世的大格局！我赌你是后者！”
他突然单膝跪地，抱拳过头，破烂的甲叶因这剧烈的动作发出铿锵之音，声音斩钉截铁，掷地有声：
“炎大人！我韦叔宽，代表韦氏残族，愿率麾下的六千士兵，效忠大人！从此刀山火海，唯大人马首是瞻！只求大人一件事——带我们，杀魔族！报仇！”
六千兵马！在这兵微将寡的时刻，这无疑也是一股强心针！更重要的是，他们是本地人！熟悉这里的一草一木，了解魔族的动向，拥有炎思衡最急需的“根”！——通过斛明月，炎思衡也了解到，对于边疆地区，由于远离帝国中枢，所以帝国一般对于边疆的统治，都是派遣大将镇守，担任总制，同时扶持当地豪族协助统治，而这也是炎思衡目前采取的方法，毕竟他们才是这边地区真正的主人。
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