炀帝爰在弱龄，早有令闻，南平吴会，北却匈奴，昆弟之中，独着声绩。于是矫情饰貌，肆厥奸回，故得献后钟心，文皇革虑，天方肇乱，遂登储两，践峻极之崇基，承丕显之休命。地广三代，威振八纮，单于顿颡，越裳重译。赤仄之泉，流溢于都内，红腐之粟，委积于塞下。负其富强之资，思逞无厌之欲，狭殷周之制度，尚秦汉之规摹。恃才矜己，傲狠明德，内怀险躁，外示凝简，盛冠服以饰其奸，除谏官以掩其过。淫荒无度，法令滋章，教绝四维，刑参五虐，锄诛骨肉，屠剿忠良，受赏者莫见其功，为戮者不知其罪。骄怒之兵屡动，土木之功不息。频出朔方，三驾辽左，旌旗万里，征税百端，猾吏侵渔，人不堪命。乃急令暴条以扰之，严刑峻法以临之，甲兵威武以董之，自是海内骚然，无聊生矣。俄而玄感肇黎阳之乱，匈奴有雁门之围，天子方弃中土，远之扬越。奸宄乘衅，强弱相陵，关梁闭而不通，皇舆往而不反。加之以师旅，因之以饥馑，流离道路，转死沟壑，十八九焉。于是相聚萑蒲，胃毛而起，大则跨州连郡，称帝称王，小则千百为群，攻城剽邑，流血成川泽，死人如乱麻，炊者不及析骸，食者不遑易子。茫茫九土，并为麋鹿之场，忄弃忄弃黔黎，俱充蛇豕之饵。四方万里，简书相续，犹谓鼠窃狗盗，不足为虞，上下相蒙，莫肯念乱，振蜉蝣之羽，穷长夜之乐。土崩鱼烂，贯盈恶稔，普天之下，莫匪仇雠，左右之人，皆为敌国。终然不悟，同彼望夷，遂以万乘之尊，死于一夫之手。亿兆靡感恩之士，九牧无勤王之师。子弟同就诛夷，骸骨弃而莫掩，社稷颠陨，本枝殄绝，自肇有书契以迄于兹，宇宙崩离，生灵涂炭，丧身灭国，未有若斯之甚也。《书》曰：‘天作孽，犹可违，自作孽，不可逭。’《传》曰：‘吉凶由人，祆不妄作。’又曰：‘兵犹火也，不戢将自焚。’观隋室之存亡，斯言信而有征矣！——魏徵 《隋书》
隋文帝杨坚灭陈一统天下后，曾一度创下“开皇之治”的盛世。他倡俭约、减赋役，使得隋初内安外攘，民富国强。可这位开国君主并非完人，晚年因仁寿宫的奢华渐生奢靡之心，更因一桩储位之争，为大隋埋下了覆灭的隐患。
这场风波的核心，是文帝的两个儿子——太子杨勇与晋王杨广。
杨勇作为长子，从小便被立为储君。他生性坦率，不尚矫饰，经常参与决策军国大事，意见多被文帝采纳。但他颇好奢华，连战袍铠甲也要饰以金银花纹，文帝素来崇尚节俭，曾当着百官的面斥责：“太子当以国事为重，怎能沉迷器物奢华？”杨勇当时垂首应诺，可转身便将父亲的话抛到脑后，依旧我行我素。更让文帝不满的是，节日之时，百官自发往东宫拜贺，杨勇竟命乐工奏起盛大礼乐，摆下宴席款待群臣，这在文帝看来，是“逾矩争威”的信号。
很快一道诏书就传遍朝堂：“东宫非社稷之尊，今后百官不得擅往拜贺。”自此，文帝对杨勇的恩宠，肉眼可见地淡了下去。
若说文帝的不满是“隐患”，那独孤皇后的怨恨，便是压垮杨勇的“巨石”。这位皇后最恨“宠妾忘妻”，宫中诸王若敢纳妾生子，轻则被她当面斥责，重则被文帝罢官夺爵。偏偏杨勇撞在了“枪口”上。
东宫之中，杨勇的姬妾多达十余人，其中昭训云氏因容貌绝美，最得他欢心。云氏为他生下三子，高、王二良娣及成姬也各有子嗣，算下来，杨勇已有十个儿子。可他的嫡妃元氏，却常年独守空房，始终未能生育。独孤皇后看在眼里，早已憋了一肚子火，只是碍于杨勇的太子身份，未曾发作。
没多久元氏突发急病，短短两日便撒手人寰。独孤皇后当即认定是云氏下毒谋害嫡妃，冲到东宫与杨勇对质。可杨勇不仅不辩解，反而觉得母亲小题大做，依旧让云氏执掌东宫内政，待遇与嫡妃无异。
“睨地伐（杨勇小名）这逆子！宠妾灭妻，目无纲常，将来怎能承继大统？”独孤皇后气得破口大骂，她暗中遣内侍日夜监视东宫，只要杨勇有半点“过失”，便立刻报给文帝。
杨勇却毫无察觉，依旧每日与云氏饮酒作乐，将朝堂的暗流涌动抛诸脑后。他不知道，自己的每一次“率性而为”，都在为对手铺路；而那座看似稳固的东宫，早已在父母的不满与猜忌中，悄然动摇。
就在杨勇一步步失宠时，他的二弟晋王杨广正悄然编织着夺嫡之网。
杨广生得仪表堂堂，更兼心机深沉。他早已觊觎储位，却深谙“藏锋”之道。每当文帝与独孤皇后驾临晋王府，他总会提前遣散姬妾，只留老丑婢仆侍立；府中屏帐全换作素色绢布，琴弦上故意积着尘埃，仿佛从不曾歌舞宴乐。
“二弟府中竟这般简朴，莫不是故意做给父皇母后看？”一次随父母到访后，杨勇忍不住出口嘲讽。
杨广闻言，当即躬身垂首：“兄长说笑了。臣弟以为，家国初创，当以节俭为先，不敢僭越。”
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