中平元年三月初，冀州的寒意尚未完全褪去，一场撼动天下的风暴已骤然掀起。太平道首领张角，头戴黄巾，自封“天公将军”，在冀州率先发难，举起了反抗朝廷的大旗。
他一声号令，遍布全国的太平道三十六方信徒，总数多达数十万人，立刻群起响应。这些信徒平日里受太平道“治病救人”的感召，对张角深信不疑，此刻听闻起事，纷纷拿起简陋的武器，加入了这场席卷而来的洪流之中。
一时间，冀州大地烽火初燃，随即迅速蔓延至各地，一场酝酿已久的民间怒火，就此化作燎原之势，直逼东汉王朝的统治核心。
这些头戴黄巾的起事者们，握着镰刀、木棍这般简陋兵器，却带着破釜沉舟的决绝，所过之处，官府衙署被付之一炬，州县城池遭劫掠一空。他们高喊的“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”口号，如惊雷般在旷野回荡：“苍天”直指腐朽的汉廷，“黄天”是太平道许诺的新秩序，“甲子年”则是他们约定改天换日的时刻。
这口号如同一面醒目的旗帜，唤醒了无数在苛政与饥寒中挣扎的百姓，也让平日里作威作福的官吏魂飞魄散。有的官吏弃城而逃，有的干脆跪地投降，曾经看似稳固的统治秩序，在黄巾浪潮下轰然崩塌。不过短短一月，战火便从冀州蔓延至幽、兖、豫等数州，烽火连天的急报像密集的雨点砸向洛阳，京师上下陷入一片恐慌。
因起事者皆以黄巾裹头，百姓私下唤他们“黄巾军”；而朝廷文书里，这群撼动了大汉根基的反抗者，被斥为“黄巾贼”。那时的汉灵帝，还在西园与宫女们纵乐嬉闹，直到急报堆满案头，连榻前都散落着军报的残页，他才猛然惊觉：自己用数年荒唐行径，那些奢靡、贪婪、对百姓疾苦的漠视，亲手“喂养”出的乱世，已真正兵临城下，再难回避。
黄巾战火熊熊燃烧，已烧至京畿外围，灵帝这才从西园的奢靡迷梦中惊醒，仓促间着手调兵遣将。
他一面下诏，令各地将领的子孙、地方豪强尽数发兵援救。借着汉室两百余年积累的余威，加之豪强们为保自身利益，竟也凑集起几十万人马；一面在皇甫嵩、吕强等少数有识之士的苦苦劝谏下，总算忍痛打开了自己私藏钱财的府库，搬出西园马厩中饲养的良马，赏赐给前线将士，试图以此鼓舞军心、提振士气。
更关键的是，他采纳了“解除党禁以收拢人心”的建议，下赦书大赦天下党人，撤销了已持续多年的党锢之令。那些从前因直言进谏而获罪、被流放迁徙的大臣及其家属，得以尽数返回故里，恢复名誉与身份。此举意在缓和统治阶层内部的矛盾，争取士大夫群体的支持。不过，对于张角等黄巾首领，他仍下死令“绝不赦免”，以此彰显朝廷平定叛乱的决心。
这一连串举措，看似是危急关头的权宜之计，实则藏着安抚民心、借用众力的深意：用钱财马匹稳住将士，用赦免党人争取士大夫阶层的支持，再以“不赦黄巾”的姿态凝聚朝野共识。
只是这份迟来的清醒，早已拦不住王朝倾颓的势头。那些被他年复一年挥霍的民脂民膏，早已凝固成西园的雕梁画栋，流淌成裸游馆里昼夜不息的奢靡酒浆；那些被他默许宦官肆意摧残的忠良之心，早已在党锢之祸的酷烈中冷却成冰，消散如风。
民心不是一张赦书就能暖回来的——百姓见过宫苑的奢华，也尝过苛税的苦涩，那份被榨干的信任，早已埋进了黄巾起事的烽火里。士气更不是几匹战马就能鼓起来的，忠良遭贬、奸佞当道，将士们握着兵器的手，怎能不带着寒心？这层层叠叠的疮疤，又岂是临时的补救能抹平的？不过是乱世狂澜里，一次徒劳的挣扎罢了。
当各路兵马带着仓促的装备、复杂的心思开赴前线时，洛阳城的风里，已悄然飘着大厦将倾的寒意。那寒意穿透宫墙，掠过西园的酒池肉林，也掠过每一个尚有良知者的心头。谁都知道，这场平乱或许能暂缓危机，却挡不住一个王朝走向覆灭的必然。
诏令一下，朝野震动。大将军何进率禁军坐镇京师，稳固后方；卢植亲率大军北上，直扑冀州，剑指张角主力；皇甫嵩、朱儁则分兵转战颍川、汝南，全力扫荡黄巾余部；就连远在凉州的董卓，也奉命率部东进，加入平乱战局。
与此同时，四方豪强纷纷应声而起：袁绍凭借“四世三公”的家族声望，迅速聚起数万人马；袁术在南阳开府招兵，声势渐盛；曹操以骑都尉身份领兵，追剿黄巾残部毫不手软；孙坚带着勇猛的江东子弟兵，在战场上冲锋陷阵，屡立战功；刘备则与关羽、张飞率领乡勇，辗转各地参战，虽兵力微薄却斗志不减。
各路兵马虽旗号不同、背景各异，却都朝着“讨伐黄巾”的目标汇聚。一时间，那些曾被战火吞噬的州郡之间，终于响起了反击的号角，零散却有力的抵抗，渐渐汇成了对抗黄巾的洪流。只是这洪流之中，既藏着匡扶汉室的忠义，也埋下了地方割据的隐患，当战火平息后，这些手握重兵的势力，终将成为搅动天下的新力量。
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