从吉林回碾子沟的几辆马车走得比来时沉——后厢堆着五十篓水泥，粗麻篓子裹着灰扑扑的硬块。马翔赶头车，手里的鞭子甩得有一搭没一搭，总忍不住回头瞅那堆“稀罕物”。
“管带，这玩意儿真比石头结实？”他嚼着嘴里干硬的麦饼，含糊不清地问，“那洋行掌柜说得神乎其神，说俄人修铁桥都用它，我摸了摸，跟咱碾子沟后山的白土块也差不离，还要三两银一篓——够弟兄们买两石小米了。”
江荣廷拢了拢棉袄前襟，指尖敲着车帮，“俄人在中东铁路旁修炮楼就用这玩意儿，子弹崩上去就留个白印子。头道沟是碾子沟的门户，白熊那伙残部要是敢从北边绕过来，有这水泥工事挡着，他啃三天也啃不动。”
马翔又回头瞟了眼：“那用的时候咋弄？直接堆着就成？”
“得兑水和沙子。”江荣廷想起洋行掌柜演示时的样子，“干了比花岗岩还硬。朱顺他们估摸着得学两天。”
车进头道沟时，日头刚过晌午，沟口的老榆树影斜斜铺在地上。朱顺带着二十来个弟兄早候在那儿，有的手里还攥着铁钎子，见马车过来，眼都直了——之前只听“洋灰”，没见过真物，这会儿围着车转着圈看，有个年轻弟兄伸手想摸，被朱顺一胳膊肘怼开。
“别毛手毛脚的！”朱顺瞪他一眼，转头冲江荣廷笑，“管带，地基昨儿就凿好了，石头垒得齐整，就等这宝贝了！”
江荣廷跳下车，往工事望了眼，指着水泥篓子直截了当：“一篓灰掺两篓沙子，多兑水搅透了，趁着没硬赶紧往石头地基上糊，这玩意儿干得快，别磨蹭。”
朱顺脸上的笑淡了些，重重点头：“明白了！”说着转头就喊，“你们几个，去打水！剩下的搬沙子，快着点！”
弟兄们早按捺不住，闻言立刻动起来，铁钎子撬着水泥篓子往工事边挪，脚步声混着往水桶里舀水的哗啦声，转眼就忙开了。
江荣廷没再多说，江府灶房的烟囱正冒白烟，吴佳怡靠在炕头的褥子上翻账本，窗纸透进来的光落在她鬓角，那支素银簪子亮得温温的，气色比前几日好了不少。
“回来了？”她抬眼时，睫毛颤了颤，伸手把账本往炕里推了推，“吉林那边……顺当？”
“顺当。”江荣廷挨着炕沿坐下，指尖轻轻碰了碰靖安的小拳头——软乎乎的，攥得还挺紧。“苏将军给的军饷和二十支快枪，我跟洋行磨了半宿，买了五十篓水泥。头道沟和西北沟修上水泥工事，往后能踏实些。”
吴佳怡把账本又往他跟前挪了挪，指尖点在“宁古塔”三个字上，那处被她用笔圈了圈。“我让香姐托人打听了。”她声音压得低，怕吵着孩子，“宁古塔的粮价高两成，俄人天天去城里要粮要布。”
江荣廷顺着她的指尖看过去，账本上记着香姐传回的价目：小米一石一两二，小麦二两，确实高了不少。
“我想在那儿开个粮行分号。”吴佳怡眼亮了些，“既方便给巡防营运粮，还能……做俄人的生意。他们要粮急，咱给足现粮，让他们先交钱，稳当。”
“你别总费这些心。”江荣廷按住她的手，掌心覆着她的手背，她的手还带着点凉。“正好我明天去趟宁古塔见舒都统，顺带把粮行的事托他照应着，准妥。”
吴佳怡笑了笑，往他怀里塞了个布包的暖炉，是粗布缝的，揣得温温的：“舒都统跟前说话得仔细些。我让账房备了两匹松江布，月白色的，说是苏州那边新出的花样，给他夫人做单衣正好，你给带过去。”
江荣廷捏了捏她的手：“知道了。你在家好好休息，别总熬夜对账。”
第二日天刚亮，天边还挂着星子，江荣廷就带着马翔往宁古塔去。两匹快马踩过刚化冻的河床，泥水溅得马镫上都是。
舒淇听说江荣廷来，亲自迎到廊下，棉袍外头罩着件青布坎肩，见了江荣廷就笑：“你倒来得巧！昨儿后半夜才得着信，白熊现在就躲在北边的石头河子，离俄人铁路线就十里地，是想借俄人的势啊。”
江荣廷心里一紧，停下脚步：“副都统，我带弟兄们去剿？趁他没站稳脚跟……”
“急什么。”舒淇让亲兵递过茶盏，“俄人在石头河子设了个警备队，白熊往那儿靠，要么是去跟俄人换枪，要么是借他们的地界躲着。你现在去，枪声一响，俄人准出来‘调停’——他们正愁没由头插手咱们的事，你这一去，反倒给了他们借口。”
他抿了口茶，缓声道：“先修你的工事。等我跟苏将军递了信，等将军拿主意。”
江荣廷应了声“是”，从马背上解下布包递过去：“佳怡给夫人带的松江布，她说这两匹成色好，软和，做贴身的单衣不硌得慌。”
舒淇接过来摸了摸，指腹蹭过布面的暗纹，眼里的笑深了些：“你们夫妇倒是心细。前几日你嫂子还念叨，说城里的布庄卖的都是粗麻布。”
江荣廷顺势笑了笑，语气放得缓和：“大人说的是。其实我来之前，佳怡还跟我念叨宁古塔的事——说这儿近来粮价涨得厉害，不管是咱们驻军弟兄日常用粮，还是俄人那边时不时采买，总缺个稳当去处。”他顿了顿，才道，“我想着，要是能在这儿开个粮行分号，最要紧是价能压得实在些，免得被旁人拿了空子。”
“这是好事。”舒淇把布包递给身后的亲兵，“宁古塔的粮行现在被几个本地人把持着，仗着俄人要粮，把价抬得虚高。你们来开分号，既能压价，也能给弟兄们谋实惠。到时候咱们宁古塔的弟兄都用你们的粮，税银我跟厘金局打个招呼，按最低的收，够意思吧？”
江荣廷心里透亮，忙拱手：“谢副都统。往后我让分号给咱们驻军按进价加一成算，绝不赚黑心钱。”
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