靖安营回师的队伍刚抵达汴京外城，就被黑压压的人群围住了。
起初，赵宸以为是高俅设下的圈套，立刻示意士兵戒备。直到看到人群中有人举着“欢迎靖安营”的木牌，有人捧着自家蒸的馒头往士兵手里塞，才反应过来——是百姓自发来迎接他们的。
“赵将军！您可回来了！”一个白发老人挤到马前，颤巍巍地递过一篮煮鸡蛋，“俺孙子在燕京做生意，是您的人把他护回来的，这份情，俺们全家记一辈子！”
“将军辛苦了！”几个妇人端着刚熬好的米汤，往士兵手里的碗里倒，“趁热喝，暖暖身子！”
孩子们围着队伍奔跑，手里挥舞着用红纸剪的小旗子，喊着“靖安营威武”的口号，稚嫩的声音在街道上回荡。
赵宸翻身下马，接过老人手中的鸡蛋，弯腰道谢时，才发现百姓们的眼神里没有敬畏，只有真切的感激。他们的衣衫或许陈旧，笑容却比阳光还要明亮——这些人，大多是燕京之战后，被靖安营护送回汴京的百姓家属。
“赵将军，听说您在燕京杀了好多金狗？”一个少年挤过来，眼睛亮晶晶的，“俺长大了也要去靖安营，跟您学打仗！”
赵宸揉了揉他的头发，笑道：“好啊，但现在要先好好读书，有学问才能更好地保家卫国。”
人群里爆发出一阵善意的哄笑。有人开始往队伍里递东西：刚出炉的烧饼、缝补好的袜子、自家种的蔬菜……一件件朴素的物品，堆在士兵们的马背上，像一座流动的小山。
赵宸的目光穿过人群，落在街角的柳树下。苏清婉就站在那里，穿着一身淡蓝色的布裙，手里提着一个食盒。她没有挤过来，只是远远地望着，脸上带着浅浅的笑意，眼神里的骄傲几乎要溢出来。
四目相对时，苏清婉轻轻晃了晃手中的食盒，口型无声地说：“给你留的。”
赵宸心中一暖，朝她点了点头。自上次在医馆一别，他忙于战事，两人许久未见，但这份默契从未消散。
“赵将军！”有人高喊，“高太尉说您私通辽国，是不是真的？”
这话一出，人群瞬间安静下来，目光齐刷刷地看向赵宸。
赵宸握紧了腰间的佩剑，声音清晰地传遍街道：“我赵宸若想通敌，何必带着靖安营浴血奋战？何必护着百姓突围？”他指向身后的士兵，“大家看他们身上的伤，看他们甲胄上的刀痕——这些，就是我们没有私通的证据！”
士兵们纷纷挺直脊背，露出身上的伤疤。那些深浅不一的印记，在阳光下泛着暗沉的光泽，比任何辩解都更有力。
“我们信赵将军！”不知是谁先喊了一声，紧接着，“护国将军”的呼声此起彼伏，像浪潮般席卷了整条街道。
“护国将军！护国将军！”
百姓们自发地让开一条路，跟着队伍往军营方向走。有人敲起了锣鼓，有人唱起了民谣，连平日里对士兵避之不及的商户，也打开铺子，拿出最好的绸缎和药材，非要塞给士兵。
赵宸骑在马上，听着耳边的欢呼声，心中百感交集。他想起高俅在朝堂上的嘴脸，再看看眼前这些真诚的笑脸，忽然明白——民心，才是最锋利的武器。高俅可以在皇上面前抹黑他，却抹不掉百姓心中的秤。
走到军营门口时，苏清婉才快步跟上来，将食盒递给他：“里面是莲子羹，解乏的。”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的羞涩，“我就知道，你不会让大家失望的。”
赵宸接过食盒，指尖触碰到她的温度：“谢谢你，清婉。”
不远处的城楼上，高俅正凭栏而立，看着下方被百姓簇拥的赵宸，脸色阴沉得能滴出水来。他身后的随从低声道：“太尉，百姓都站在他那边，要不要……”
“不必了。”高俅打断他，指甲深深掐进栏杆，“民心所向，动他只会引火烧身。但你记住，赵宸越是得民心，皇上就越会忌惮——咱们等着看好戏就是。”
夕阳下，靖安营的旗帜在军营上空飘扬，与百姓的欢呼声交织在一起。赵宸站在营门口，望着渐渐散去的人群，忽然对身边的亲兵说：“把百姓送的东西登记造册，分发给伤兵和家眷。告诉弟兄们，这些不是礼物，是沉甸甸的信任。”
亲兵领命而去，赵宸打开食盒，莲子羹的清甜混着桂花的香气漫出来。他舀起一勺，温热的甜意在舌尖化开，仿佛连连日征战的疲惫都消散了几分。
他知道，这场与高俅的较量还没结束，但此刻，他的心里前所未有地踏实——因为他不是一个人在战斗，身后有浴血奋战的弟兄，有真心拥戴的百姓，还有……那个永远在街角等他的身影。
民心所向，虽千万人吾往矣。
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