红星机械厂的第三食堂，是栋老苏式样的大平房，红砖墙，高窗户，屋顶上竖着几个生了锈的铁皮烟囱。里头宽敞得能摆下几十张长条桌凳，可也旧得够瞧：墙皮斑驳，地砖裂了缝，空气里浮着一股子陈年的油烟和白菜帮子味儿，像是渗进了砖缝里，怎么也散不干净。
晓燕跟着后勤处的赵干事往里走，鞋底磕在水泥地上，回声空荡荡的。她今儿个穿了身半新的蓝布褂子，头发利索地缩在脑后，可心里头却像揣了个小鼓，咚咚敲个不停。陈默跟在她侧后方，不说话，只拿眼睛细细地打量着这未来的“战场”。
“就这儿了，二号窗口。”赵干事是个瘦高个，鼻梁上架着副塑料框眼镜，说话慢条斯理，脸上没什么热乎气儿。他指着靠西墙一溜儿灰扑扑的售饭口中的一个。那窗口里头黑黢黢的，外头台面上积着层薄灰，玻璃挡板上糊着些经年的油腻，看不大真切里边的情形。
旁边一号窗口里头，正有两个穿着白大褂、戴着白帽的妇女在拾掇东西，一个胖些，脸盘圆润，正麻利地擦着灶台；另一个瘦高，颧骨突出，手里攥着块抹布，眼睛却斜着瞥过来，上下打量着晓燕和陈默，那眼神像带着钩子，不像是瞧人，倒像是估量着什么物件。
赵干事咳了一声，提高嗓门：“孙姐，刘姐！这是新来承包二号窗口的林晓燕同志，往后就是邻居了，多照应着点！”
那胖些的孙姐抬起头，脸上堆起笑，倒是挺和气：“哎哟，来新人了？欢迎欢迎！我是孙桂芬，管一号窗早饭。这位是刘彩霞大姐，管午饭。”她说着用胳膊肘碰了碰旁边那位。
刘彩霞这才不紧不慢地放下抹布，在围裙上擦了擦手，走过来。她约莫五十上下，眼皮有些耷拉，看人时目光从眼缝里漏出来，嘴角往下撇着，扯出个算不上笑的表情：“林同志？看着可真年轻。这食堂的活儿，可不比外头开小铺，累人，规矩也多。你能行吗？”话里话外，透着一股子掂量的味儿。
晓燕心里紧了紧，脸上却挤出笑：“刘大姐，孙大姐，以后还请多指教。活儿都是干出来的，我尽力，不行就学。”
陈默往前站了半步，开了口，声音沉稳：“赵干事，孙大姐，刘大姐。晓燕是正经手艺出身，‘桂香斋’的老招牌。这次中标，也是厂里信得过。往后一个锅里搅马勺，有什么不到的地方，各位老师傅多提点。”他不卑不亢，既捧了对方，也点明了晓燕的来路。
刘彩霞鼻子里轻轻“哼”了一声，没再接话，扭身又回去擦她那块玻璃了，擦得分外用力。孙桂芬倒是笑着打圆场：“好说好说！这食堂啊，就缺新鲜花样。林妹子，你这窗口打算卖点啥？”
晓燕忙把想好的几样说了：麻酱糖饼，五香熏鱼，小号鸡油酥饼，配上红豆粥、小米粥。
孙桂芬听着点头：“听着不错，实在。”刘彩霞背对着，冷不丁插了一句：“熏鱼？那玩意儿费油费火，还得提前做，卖不完可就馊了。咱这食堂，图的就是个快、贱、热乎。花里胡哨的，工人们未必买账。”
这话像根小刺，扎了一下。晓燕还没应声，赵干事推了推眼镜，公事公办地说：“林同志，窗口的基本情况就这样。炉灶、水槽、电源都是现成的，能用，但有些年头了，你自己得多检查。卫生标准要按厂里后勤的规定来，每天下班前打扫干净，我们会抽查。原料采购单据要留好，以备查验。正式开张定在下周一，还有三天时间准备。有什么困难，及时反映。”说完，又交代了几句注意事项，便夹着文件夹走了。
赵干事一走，食堂里的空气似乎更滞重了些。刘彩霞不再搭理他们，孙桂芬也回去忙自己的了，只是偶尔投来一瞥好奇的目光。
陈默低声对晓燕说：“别管她们，先收拾咱们的地盘。”
两人挽起袖子开始干活。窗口里头比外头看着还糟心。灶眼有些堵，点火后火苗发黄，呼呼响着不稳当。水槽下水慢，积着黑乎乎的油垢。仅有的两个橱柜，门轴锈了，一开吱嘎乱响，里头一股霉味。墙角还堆着些不知哪年留下的破烂家什。
晓燕打来水，和陈默一起擦洗。水冰凉，抹布很快变得油腻黑污。正忙活着，门口晃进个人影，是个矮胖的汉子，穿着油渍麻花的深蓝工装，没戴帽子，秃了顶的脑门油光锃亮，手里提着个油腻腻的布袋子。
“哟，来新人了？”他嗓门洪亮，径直走到刘彩霞的窗口外，隔着台面就把布袋子递过去，“刘姐，老规矩，给我留两份肉菜，肥点儿的！”
刘彩霞脸上瞬间挤出笑，比刚才对晓燕热情十倍：“王班长！今儿下班早啊？放心，最好的五花肉，给你留着！”接过布袋子，顺手就塞到柜台下边。
那王班长这才转过头，眯缝着眼打量晓燕和陈默：“承包二号窗的？姓林？”不等回答，他自顾自点点头，手指头在油腻的台面上敲了敲，“年轻，有胆量。这食堂的饭可不好做。工人们干的是力气活，嘴刁，肚量大，价钱还得便宜。光弄些点心饼子，怕是不顶事吧？”他话里透着股老资格的优越感，眼神在晓燕身上转了一圈，又在陈默脸上停了停。
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