一、旗人堆里的外姓人
道光二十五年，北京城的雪下得比往年早。汉军正黄旗的杨府后院，接生婆抱着个红通通的婴儿，对着满脸胡茬的杨父道：恭喜杨爷，是个带把的！
这孩子便是杨缙基。他爷爷杨承震曾在道光朝做过五品守备，到了他爹杨明远这辈，只混了个步军统领衙门的笔帖式，每日抄抄写写，挣的俸禄刚够全家嚼谷。按说汉军旗人也算自己人，可在满人扎堆的旗营里，杨家总像隔着层纱——过年时满人同僚家挂的是祖宗匣，杨家供的是牌位；满人子弟从小练骑射，杨家小子却先被塞进私塾背《论语》。
杨缙基长到五岁，杨明远把他从私塾拽出来，往院里一扔：咱杨家是武职出身，舞文弄墨当不了饭吃！说着扔过一把小木刀。这孩子倒也奇怪，拿起木刀就不肯撒手，对着院墙上的麻雀砍得有模有样，砍累了就蹲在门槛上，看他爹用毛笔描黄册，嘴里念念有词：爹，这字儿还没刀快呢。
他娘李氏是个山西商人的女儿，性子活络，见儿子不爱念书，偷偷托人从张家口买了匹小马驹。杨缙基第一次骑马就摔了个狗啃泥，李氏在廊下看得揪心，他却爬起来拍着胸脯：娘，马比先生好说话，摔疼了它也不骂我。
十三岁那年，杨缙基跟着旗营的老兵去西山打猎。别人还在瞄准，他拽着马鬃飞身跃起，一箭射穿了正在逃窜的狐狸咽喉。老兵们惊得咋舌，他却摸着箭杆傻笑：这狐狸皮给我娘做个暖手筒正好。回营后，这事传到协领耳朵里，协领摸着胡须道：杨明远这小子，倒生了个好胚子。
二、武举场的
咸丰十年，英法联军打进北京，咸丰帝逃往热河。杨明远跟着僧格林沁的军队守通州，临行前把一把祖传的腰刀塞给杨缙基：旗人守不住城，就不是旗人了。三个月后，消息传来，杨明远在八里桥战役中中炮身亡，尸首都没找着。
那年杨缙基十五岁，披麻戴孝去衙门领抚恤金，却被管事的笔帖式刁难：汉军旗的，抚恤金得打八折。他攥着拳头没说话，回家后把自己关在院里，三天三夜没合眼，第四天出来时，眼睛里全是红血丝，对李氏道：娘，我要考武举。
武举分马射、步射、技勇、策论四科。杨缙基的马射步射是童子功，可技勇要练拉弓、舞刀、举石，策论更是他的短板。他每天天不亮就去护城河边练弓，三十石的硬弓拉得他胳膊脱臼三次，敷上草药继续练；舞八十斤的青龙偃月刀，刀柄磨破了手心，就用布缠上接着抡；举三百斤的石锁，腰闪了不敢吭声，夜里疼得直哼哼，李氏听见了，就悄悄在他枕头底下塞个暖水袋。
策论是他的死穴。他请不起先生，就去茶馆听说书先生讲《孙子兵法》，把听来的只言片语记在烟盒纸上，回家对着油灯琢磨。有次茶馆里有个落魄举子嘲笑他：武夫谈兵，好比母猪上树。他没恼，反倒作揖请教，那举子被他缠得没法，扔给他一本《武经总要》：看不懂别来烦我。他把书揣在怀里，翻得页脚都卷了毛边，有不懂的字就去问街面上的先生，一个字一个字地抠。
同治六年，丁卯科武举开考。顺天府贡院外，各省武举黑压压站了一片，个个膀大腰圆。杨缙基穿着洗得发白的箭衣，混在人群里毫不起眼。马射场上，他骑的是从朋友那借来的老马，别人都笑他寒酸，可他三箭全中靶心，马跑过靶位时，他还顺带调整了一下歪了的马鞍，引得考官直点头。
步射考的是五十步外的，他用的是自己磨了三年的铁胎弓，五箭出去，箭箭穿透靶心，有一箭还把前面考生的箭杆劈成了两半。技勇科，他拉满三十石弓时，胳膊上的青筋暴起像蚯蚓，考官刚要喊，他又加了一把劲，硬是把弓拉成了满月；舞刀时，八十斤的大刀在他手里像玩具，转得跟风车似的，最后收势时，刀背轻轻磕在地上，连尘土都没扬起多少；举石锁最惊险，他把三百斤的石锁举过头顶时，脚下的青砖裂了道缝，他却稳稳站着，等考官喊才缓缓放下，鞋底子都磨穿了。
策论考的是平捻策，他没写那些虚头巴脑的套话，只说：捻军善流窜，当以骑兵袭其辎重，断其粮道，再以坚壁清野困之。字写得歪歪扭扭，却句句实在。主考官看了直拍桌子：这才是当兵的话！
放榜那天，杨缙基挤在最前面，手指顺着榜单往下滑，在最顶上看到了自己的名字——杨缙基，汉军正黄旗，一甲第一名。他愣了半晌，突然蹲在地上哭了，哭得像个孩子，路过的人问他咋了，他抹着眼泪笑：我爹能闭眼了。
三、骁骑校的穷酸账
中了武状元，按例授官。杨缙基本以为能像满人状元那样授个三等侍卫，结果吏部来了旨意：授汉军镶红旗骁骑校，正六品。骁骑校是旗营里的小官，管着几十号骑兵，说白了就是个基层军官。
有人替他抱不平：凭啥满人状元能去御前，咱汉军的就只能去旗营？杨缙基却收拾行李上了任。镶红旗的营房在城外，土坯墙，茅草顶，士兵们大多是满人，见他是汉军旗的状元，嘴上喊杨校官，眼里全是不屑。有个叫巴图的佐领，仗着自己是宗室旁支，故意找碴：杨校官，听说你箭法好？敢跟我比一比吗？
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