悠扬的管弦乐声在戈登堂宴会厅高大的穹顶下缓缓停歇，如同潮水退去，留下满室的肃静。猩红的地毯、雪白的桌布、锃亮的银器以及绅士淑女们身上散发出的香水与雪茄混合的气息，共同构筑了这个位于东方租界却充满西方格调的权力场。
“尊敬的女士们、先生们，欢迎诸位莅临今天的茶话会。在开始庆祝中国新年之前，我先要做一番简短的发言。”
主席台上，新任英租界董事局主席体伯先生站定了。他身材矮胖，却撑起一套无比合体的黑色燕尾服，两撇精心修剪过的、翘起的八字胡为他平添了几分威严的殖民官员气质。他声音洪亮，通过扩音设备传遍大厅的每个角落，带着一种不容置疑的权威口吻。
“受大英帝国殖民部的委派，我，威尔金森·体伯，将继任大英帝国天津英租界董事局主席！”
台下响起了礼节性却足够热烈的掌声。洋人们大多面带微笑，矜持地拍着手；而华人们，无论身份高低，鼓掌则更为卖力，脸上洋溢着与有荣焉的光彩，仿佛这位英国人的升迁，与他们休戚相关。
会场靠后的位置，赵金瀚和张守本并排坐着。与周围专注聆听的人群不同，他们二人，尤其是赵金瀚，根本一个字也没听进去。他的灵魂仿佛被抽离了躯体，悬在半空，焦躁不安地徘徊着。一个巨大的问号，如同鬼魅般在他脑海中疯狂盘旋、膨胀，几乎要撑裂他的脑袋：这个王汉彰，到底是干嘛的？
他忍不住再次凑近张守本，烟草和发油的气味混合着传来，他压低了嗓子，声音干涩而急切：“张科长，你跟我透个实底儿，这个王汉彰……他到底有嘛背景？”
张守本好整以暇地掸了掸西装袖口上并不存在的烟灰，斜睨了赵金瀚一眼，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，那是一种掌握了他不知道的秘密所带来的优越感。“老赵啊老赵，”
他拖长了调子，带着几分戏谑，“你说你平时也挺精明的一个人，怎么对租界里这天翻地覆的动静，就跟个聋子瞎子似的？刚才在门口，跟巴大爷说话的那个英国老头，你总看见了吧？”
“看见了！看见了！”赵金瀚忙不迭地点头，如同小鸡啄米，“就是那个穿着燕尾服，胸口还挂着亮闪闪勋章的英国老头？他的中国话，说得着实不错呢！”他试图通过附和来拉近关系。
“哼！”张守本从鼻子里发出一声轻哼，“你知道他是干嘛的吗？”
赵金瀚蹙眉思索，那个英国老者气度非凡，连巴彦广都如此热情，身份定然极高。他脑子里闪过英国王室、议会特使之类的模糊念头，最终还是茫然地摇了摇头，脸上堆起十足的恳切：“恕兄弟我眼拙，实在不知道。还请老兄你给我指点迷津。”
张守本这才满意地咂咂嘴，仿佛施舍般压低了声音，却又确保每个字都清晰地钻进赵金瀚的耳朵：“我告诉你吧，新任的主席体伯先生上台之后，要大刀阔斧地改组租界董事局的机构。眼下日本人不是在东北闹得正欢吗？听说在上海也不安分。为了应对这个局面，咱们英租界新成立了一个顶顶要紧的部门——租界安全理事会！”
他顿了顿，观察着赵金瀚骤然紧张起来的神色，才慢悠悠地继续说：“那个英国老头，就是这租界安全理事会的理事长，詹姆士先生！听说过吗？以前在殖民部管过安全事务，是体伯主席特意从伦敦请来的定海神针！而你口中那个不知死活、纠缠你闺女的小地痞王汉彰……”
他故意拉长声音，看到赵金瀚的喉结紧张地上下滚动了一下，才掷地有声地说：“就是这租界安全理事会的执行理事！而且还是理事会成立之后，唯一破格任命的中国人！老赵，这个职位的分量，你自己个儿掂量掂量吧！”
“租……租界安全理事会？”赵金瀚感觉喉咙发干，这个名头听起来就透着股生杀予夺的味道，“这个……这个理事会是管嘛的？权力……权力大吗？”他一直在太古洋行那一亩三分地里打转，对于英租界上层权力的重新洗牌和架构，确实如同睁眼瞎。
张守本像是听到了什么极其可笑的问题，翻了个白眼，嘲讽之色溢于言表：“管嘛的？哼！我这么跟你说吧，这个理事会在英租界里面，那就是上管天，下管地，中间管空气！ 从治安巡捕、货物进出、码头稽查，到无线电监听、可疑人员排查，甚至各家洋行、商号的安保备案，没有它插不进手的！你说权利大不大？”
他看着赵金瀚瞬间煞白的脸，觉得火候还不够，又凑近了些，声音压得更低，带着一种分享秘密的神神秘秘：“老赵，我知道你心里还转不过弯，还觉得人家是骗子，是运气好。我告诉你吧，人家王汉彰，是袁克文袁二皇子的关门弟子，正经八百的青帮‘通’字辈大佬！按帮里的规矩，我他妈的见了他，都得规规矩矩喊一声‘师爷’！懂吗？”
“除了这层身份，”张守本如数家珍，继续加码，“他明面上在英租界开着‘泰隆洋行’，暗地里在南市一手创办了‘兴业公司’。你道那兴业公司是干嘛的？那就是南市的‘第二税务局’兼‘地下衙门’！只要是在南市地界上做买卖的，大到酒楼银号，小到摊贩脚行，谁敢不给他兴业公司交一份‘平安钱’？你要是不交，哼哼，别说买卖做不下去，能不能全须全尾地走出南市都得两说！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！