泰隆洋行昏黄的灯光下，王汉彰脚步虚浮地走进门厅，眉宇间锁着浓得化不开的疲惫与烦躁。刚从法租界那座令人窒息的小洋楼逃回来，莉子决绝的献身和凄美的笑容还在他脑中挥之不去，像一场混乱而灼热的梦。
“彰哥？干嘛去了？你这脸色儿怎么那么难看啊！跟霜打的茄子赛的…………” 一个熟悉的声音响起。胳膊打着夹板、走路还一瘸一拐的许家爵从里间迎了出来，脸上带着劫后余生的混不吝劲儿。他伤好得七七八八，就剩这点皮肉筋骨还挂着彩。
王汉彰强压下翻腾的心绪，在脸上挤出一点干涩的笑意，摆了摆手：“没嘛事，这两天没歇好。睡一觉就缓过来了。” 他目光扫过许家爵的伤处，“你这……行不行啊？别硬撑着，不行就回家歇着去。”
许家爵把没伤的胳膊拍得啪啪响，咧嘴笑道：“咳！就咱这铁打的体格子，这点皮外伤算个基巴啊！那天纯粹是阴沟里翻船，大意了！这要是搁在平时，就那几个日本矬逼，我他妈动动小拇哥就能给他们碾成渣子！”
许家爵这张嘴，干别的不行，吹牛逼绝对是一绝！王汉彰扯了扯嘴角，没心思接话：“成，你精神头足就行。我先上去眯会儿。”
他几乎是逃也似的上了楼，把自己摔进办公室套间冰冷的床铺。一闭眼，莉子白皙的肩头、决绝的眼神、滑落的衣襟、胸前的两抹粉红……种种画面便纷至沓来，搅得他心神不宁。直到凌晨时分，才在极度的困倦和混乱中沉沉睡去。
“叮铃铃……叮铃铃……叮铃铃……”刺耳、急促、仿佛带着钩子的电话铃声，猛地撕裂了凌晨的死寂！王汉彰像被电击般从床上弹起，心脏狂跳，睡意瞬间跑得无影无踪。
他手忙脚乱地滚下床，几乎是凭着本能，三步并作两步冲到外间，一把抓起听筒，声音带着未醒的沙哑和惊悸：“喂？！找谁？！”
听筒里传来詹姆士的声音，那惯常的沉稳被一种罕见的焦灼和凝重彻底取代，语速快得像在倒豆子：“王！抱歉打扰到你休息！但你必须立刻、马上到我家里来！刚刚发生了一件极其重大的事件！快！立刻过来！” 话音未落，听筒里只剩下一片忙音，冰冷而急促。
“极其重大的事件？” 王汉彰握着听筒，茫然地站在原地。詹姆士话语中透出的那份近乎恐慌的紧迫感，像一只无形的手攥紧了他的心脏。什么事能让这位见惯风浪的老牌情报官如此失态？他不敢耽搁，胡乱套上衣服，冲下楼梯，发动那辆雪佛兰轿车，引擎在寂静的街道上发出野兽般的咆哮，向着马场道79号风驰电掣而去。
凌晨三点，英租界笼罩在深沉的夜色中。詹姆士的洋房书房只亮着一盏孤零零的台灯，昏黄的光晕勉强驱散一角黑暗。詹姆士穿着睡袍，背对着门口，站在巨大的橡木窗前，望着窗外浓得化不开的墨色。书房里弥漫着浓重的雪茄烟雾，烟灰缸里堆满了烟蒂。
“詹姆士先生，出什么事了？” 王汉彰气喘吁吁的闯入书房，声音因紧张而微微发紧。
詹姆士缓缓转过身，脸色在昏暗的光线下显得异常严峻。他重重地叹了口气，那叹息仿佛承载着千钧之重，开口说：“王，我们都犯了致命的错误——严重低估了日本人的决心和疯狂。”
他走到书桌前，拿起一份薄薄的电报纸，手指关节因用力而微微发白，递到了王汉彰的身前，继续说：“这是半小时前，大英帝国驻奉天领事馆发来的绝密急电。昨晚——确切地说，是1931年9月18日晚10点左右，南满铁路奉天北郊柳条湖段的路轨，被炸弹炸毁。”
他顿了顿，每一个字都像冰锥砸在地板上，“日本关东军宣称，爆炸是中国东北军所为。以此为借口……他们已向奉天北大营发动了全面进攻！”
“开战了？！” 王汉彰瞳孔骤缩，一股寒气从脚底直冲头顶，但随即被一股难以置信的怒火取代。
“日本人疯了吗？！他们没有任何大规模后勤集结的迹象，就敢直接攻击东北军的大本营？！战况如何？北大营是块硬骨头！东北军肯定把鬼子揍得满地找牙了吧？！” 他语气急促，带着一种近乎本能的信心。
詹姆士没有立刻回答。他走到沙发边坐下，拿起半截雪茄深深吸了一口，蓝色的烟雾缭绕上升，将书房本就压抑的气氛染得更加沉重。良久，他才抬起眼，那深邃的蓝眼睛里充满了震惊过后的凝重与一种深沉的无力感。他的声音低沉得如同闷雷：“王，我们不仅低估了日本人的疯狂，更……高估了东北军的抵抗意志和实力。”
他直视着王汉彰瞬间僵住的脸，一字一句，清晰地吐出那个令人屈辱的事实：“根据奉天领事馆武官传回来的确切消息，日军发动攻击后，驻守北大营的东北军精锐第7旅——张学良的王牌，装备精良、训练有素的7000之众——仅仅进行了零星、象征性的抵抗，便……成建制的放弃了坚固的防御工事，溃退！将北大营……拱手让给了关东军！”
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