十余日的长途跋涉，如同一场漫长的淬炼。
当京城的繁华被彻底抛在身后，取而代之的是愈发荒凉的官道与凋敝的村庄时，朱平安身后的这支千人队伍，其气势非但没有被消磨，反而愈发凝练、肃杀。
一千名戚家军，身着统一的黑色甲胄，行进间除了整齐划一的脚步声与甲叶摩擦的沉闷声响，再无半点杂音。他们就像一条沉默的黑色长龙，盘踞在崎岖的山路上，那股自尸山血海中磨砺出的铁血煞气，让沿途的山匪盗贼远远望见，便吓得魂飞魄散，屁滚尿流地躲回老巢，连多看一眼的勇气都没有。
这支纪律严明的军队，与他们即将踏入的混乱泥潭，形成了无比讽刺的鲜明对比。
越是靠近景昌县城，空气中那股若有若无的腐臭味便越发浓重。
官道两旁，开始出现倒毙的尸骨，有些甚至还未完全腐烂，引来成群的乌鸦和野狗。路边的活人，比死人也好不了多少。他们面黄肌瘦，衣不蔽体，眼神空洞而麻木，像一群被抽走了魂魄的行尸走肉，蜷缩在任何可以挡风的地方，对朱平安这支从天而降的精锐部队，连投去一个好奇眼神的力气都没有。
人间炼狱，莫过于此。
当那座破败的县城轮廓出现在地平线上时，城门口拥挤不堪的景象，更是让队伍中所有人的心都沉了下去。
那不是迎接，而是一场绝望的交易。
一伙凶神恶煞、满脸横肉的壮汉，正堵在城门口，他们身后摆着几口大锅，锅里是浑浊不堪、几乎看不见米粒的稀粥。而在他们面前，则是一溜排开的几个麻袋。
“一袋米糠换一个娃！年轻的婆娘换两袋！过了这个村就没这个店了！”一个独眼壮汉用木勺敲着锅沿，声音嘶哑地叫卖着。
那麻袋里装的根本不是粮食，而是掺杂着大量沙土的劣质米糠，是连牲口都嫌弃的东西。
可就是这等东西，却成了此地百姓眼中的救命稻草。
一个面容枯槁的母亲，怀里死死抱着一个瘦得只剩皮包骨的女儿。她犹豫了许久，最终还是在腹中剧烈的饥饿感驱使下，颤抖着将女儿推向了那群人贩子。
“妞妞……你……你跟叔叔们走，有饭吃……娘对不起你……”女人泣不成声，几乎要瘫倒在地。
七八岁的小女孩吓得哇哇大哭，死死拽着母亲的衣角不肯松手。
“哭什么哭！能换半袋米糠活你娘的命，是你的福气！”一个壮汉不耐烦地走上前，一把就抓住了小女孩的胳膊，粗暴地往自己这边拖拽。
女孩的哭喊声尖利而又绝望，像一根烧红的针，狠狠刺进了在场每一个人的心里。
“找死！”
不等朱平安下令，他身侧一道黑影已如鬼魅般掠出！
李元芳！
他的眼中没有愤怒，只有一片冰冷的杀意。身形一闪，便已冲入那群人贩子当中。众人只觉眼前一花，紧接着便是一连串“咔嚓”、“咔嚓”的骨骼碎裂声。
快！太快了！
李元芳甚至没有拔剑，只是用手、用肘、用膝，在兔起鹘落之间，那七八个平日里作威作福的壮汉，便如同破麻袋一般，惨叫着飞了出去，一个个躺在地上，骨断筋折，再也爬不起来。
这雷霆万钧的一幕，让原本死寂的城门口瞬间陷入了诡异的安静。
所有人的目光，都聚焦在了那匹神骏的乌骓马上，聚焦在了那位面沉如水、眼神冰冷的年轻皇子身上。
百姓们敬畏地看着这支从天而降的军队，眼中麻木的死灰色，终于被搅动起一丝涟漪。
朱平安骑在马上，居高临下地扫视着这一切。他的脸色平静得可怕，但握着缰绳的手，指节已因用力而微微泛白。
“萧何，荀彧听令！”
他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，清晰地传遍了整个城门口。
萧何与荀彧立刻催马向前，躬身候命。
“就地开灶，煮粥施粥！”朱平安的目光扫过那些面带惊恐与渴望的百姓，一字一顿地说道，“用我们带来的精米白面！让所有景昌县的百姓都知道，本王来了，就没人能再饿死！”
这道命令，如同一道惊雷，在所有人的脑海中炸响。
萧何与荀彧没有丝毫犹豫，立刻抱拳领命，转身便开始组织人手。车队中，数十辆装满粮食的大车被推了出来，一口口行军大锅被迅速架起，清水、米粮被源源不断地投入锅中。
很快，当那股混合着米香与肉香的热气升腾而起，飘散在冰冷而腐臭的空气中时，无数双麻木的眼睛里，第一次亮起了名为“希望”的光芒。
就在施粥进行得如火如荼，百姓们排起长龙，秩序井然地等待着那碗救命粥时，一队衙役才在一阵鸡飞狗跳中，护着一个身穿官服、肥头大耳的中年胖子匆匆赶来。
此人正是景昌县丞，赵容森。
“下官……下官景昌县丞赵容森，不知六皇子殿下驾到，有失远迎，罪该万死！罪该万死！”赵容森一上来就扑通一声跪倒在地，肥胖的身躯抖得像个肉球，对着朱平安拼命磕头。
朱平安连看都懒得看他一眼，只是用马鞭指了指地上还在呻吟的人贩子，声音冷得像冰。
“赵县丞，本王倒是想问问你，为何会有如此猖獗的人贩子，用米糠换人命？”
赵容森闻言，额头上的冷汗“唰”地一下就冒了出来。他偷偷抬眼看了一下那些被打残的人贩子，眼神深处闪过一丝惊慌，嘴上却支支吾吾地辩解道：“回……回殿下，这……这都是些外地来的流民，无法无天，下官……下官管束不力，正准备……正准备派人清剿……”
他说得颠三倒四，眼神却不自觉地朝着城内某个富丽堂皇的宅院方向，飞快地瞟了一眼。
这个微小的动作，没能逃过一直站在朱平安身后的那双眼睛。
狄仁杰的目光如鹰隼般锐利，他不动声色地向前一步，凑到朱平安耳边，用只有两人能听见的声音低语道：
“殿下，此人言辞闪烁，眼神飘忽，他在撒谎。这些人贩子，绝非普通的流民，恐怕背后……有这县衙的影子。”
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