接连挫败了几波不入流的试探后，万象学院外围终于迎来了短暂的平静。但秦墨深知，这平静之下，暗流依旧汹涌。提升自身实力，拓展学院影响力，迫在眉睫。
这一日，秦墨将学院日常事务暂交秦渊和几位教务执事打理，自己则带着冰儿和焰儿，悄然离开了学院。
他此行有两个目的：一是实地考察天斗帝国境内的魂导器材料市场，为未来的魂导器研究中心采购一批基础材料和实验设备；二是听闻位于天斗帝国西南边境的法斯诺行省近期有异常魂兽躁动事件，疑似有高品质的黑暗属性或精神属性魂兽出没，他想去碰碰运气，看能否为九层妖塔寻找合适的第四魂环目标。
三人并未乘坐马车，而是凭借强横的修为一路疾行，速度极快。
冰儿与焰儿一左一右跟在秦墨身后，皆是便装出行。冰儿一身月白劲装，清冷如月；焰儿则是火红裙甲，活泼靓丽。两女极致武魂的气息已能收放自如，若不主动显露，与普通魂师无异。
一路无话，很快便抵达了法斯诺行省的首府——法斯诺城。
比起天斗城的恢弘繁华，法斯诺城更显粗犷和忙碌。这里是帝国重要的矿产和木材集散地，街道上随处可见来自各地的商队和佣兵，空气中弥漫着尘土与汗水的味道。
秦墨三人入城后，先是直奔最大的几家材料商行。
然而，采购过程并不顺利。秦墨所列出的许多稀有金属和导能材料，店家要么闻所未闻，要么仅有少量库存，且价格高得离谱。
“院长，您要的‘星辰金’和‘虚空晶石’碎片，据说是古代魂导器的核心材料，早已绝迹多年了，偶尔出现一点也是在拍卖会上，有价无市。”一家大型商行的掌柜擦着汗解释道，“至于‘融魂铁’和‘灵能导线’，产量极低，大多直接被军方和武魂殿订购了，流落到市场上的很少。”
秦墨皱了皱眉。这个世界的材料学果然落后，许多基础材料都如此紧缺，更别提那些高阶材料了。魂导器的发展被严重制约。
他只得退而求其次，采购了一批品质尚可的普通金属和基础工具，花费了不少金魂币，但距离他的预期相差甚远。
“看来，想要发展魂导器，必须建立自己的材料开采和冶炼体系。”秦墨心中暗忖，“或许，该让爷爷动用宗门的力量，寻找几处稀有矿脉了。”
采购完毕，已是下午。三人在城中一家酒馆稍作休息，顺便打听一下魂兽躁动的消息。
酒馆内人声嘈杂，佣兵和冒险者们大声谈论着任务和见闻。
“……听说了吗？黑狱森林那边最近邪门得很！好几个佣兵团进去了就没出来！”“可不是吗！据说里面出现了很可怕的怪物，速度快得像鬼一样，还能吸人魂力！”“妈的，老子昨天才从那边逃回来，差点把命丢了！那鬼东西根本不是普通魂兽！”“朝廷和武魂殿的人都去了，也没查出个所以然来，只是把森林外围封锁了……”
黑狱森林？吸人魂力？秦墨心中一动，这与他要找的目标特征有些吻合。
他示意冰儿过去打听详细情况。
冰儿走到那桌佣兵前，清冷的气质立刻吸引了所有人的注意。她递过几枚金魂币，声音清冷：“几位大哥，方才听闻黑狱森林之事，小妹好奇，能否详细说说？”
那佣兵看到金魂币和冰儿出色的容貌，眼睛一亮，立刻绘声绘色地讲了起来：“妹子你是不知道，那鬼地方现在可去不得！大概一个月前开始，就不断有人在里面失踪。活着逃出来的人都说，遇到了一道黑影子，速度快得看不清，被它扑到身上，魂力就像开了闸一样往外泄，很快就变成干尸了！武魂殿的人说是可能出现了变异的吸血魂兽，但老子觉得没那么简单……”
就在这时，酒馆门口传来一阵骚动。
只见一群穿着武魂殿执事服饰的人，簇拥着一个身穿白色劲装、金色短发、容貌英俊却带着几分傲气的青年走了进来。那青年约莫十五六岁，眼神锐利，顾盼之间自带一股高人一等的优越感，其魂力波动赫然达到了魂尊级别，在这个年纪已算相当不错。
“是武魂殿的人，那个领头的好像是新来的什么巡查执事，叫焱什么的，拽得很……”有酒客低声议论。
那金发青年目光扫过嘈杂的酒馆，眉头微皱，似乎很不习惯这种环境。他的目光掠过冰儿和焰儿时，明显停顿了一下，眼中闪过一丝惊艳，但随即又被傲慢覆盖。
他带着人径直走到柜台，敲了敲桌子，颐指气使地对掌柜道：“老板，我们是武魂殿巡查队的，奉命调查黑狱森林事件。把最近所有关于森林异常的报告，以及失踪人员的名单，都拿给我。”
掌柜不敢怠慢，连忙去找资料。
那金发青年则转过身，目光再次落在冰儿和焰儿身上，又看了看她们身旁的秦墨（被自动忽略），嘴角勾起一抹自以为迷人的笑容，走上前来：“两位美丽的小姐，看你们不像是本地人？也是来法斯诺历练的魂师？我是武魂殿巡查执事焱，或许可以帮上你们什么忙？”
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