冷焰的提醒很及时。
天寒，风疾，没一会儿，天色已近全黑，草原上无星无月，地形陌生，夜间赶路确实危险重重。
宇文明翊看了一眼手中紧握的矿图，压下心中涌动的宏大计划，“就近找个部落借宿，顺便听听此地民情。”
一行人在夜幕的掩护下，朝着最近一处有灯火闪烁的小部落行去。
这个部落比之前“灰雁部”似乎更小，帐篷稀疏，但此刻部落中央的空地上却燃着几堆熊熊篝火，将周围映照得一片通明。
篝火旁，一位身着繁复彩衣、头戴羽毛与骨饰冠冕的老妇人，正紧闭双目，手持一柄缀满铜铃和彩色布条的木质法器，围绕着一块绘有抽象鹰隼图案的石碑，以一种古老而悠长的调子吟唱着。
她的舞步缓慢而庄重，每一次转身、每一次摇动法器，都伴随着铜铃清脆的撞击声。
而部落的男女老少，无论衣衫褴褛还是相对整洁，都虔诚地跪伏在篝火外围，额头触地，口中念念有词，跟随老妇人的吟唱，时而低声附和，时而高举双臂，神情专注而敬畏。
空气中弥漫着一种肃穆又隐隐带着期盼与感激的氛围。
宇文明翊等人靠近时，这仪式似乎正进行到高潮。
有负责警戒的年轻牧民发现了他们，持着简陋的武器警惕地迎了上来。
“站住！你们是什么人？为何深夜到此？”牧民声音粗豪，带着戒备。
宇文明翊示意众人放松，自己上前一步，脸上露出恰到好处的疲惫与后怕，用早已想好的说辞道：“这位兄弟莫怪，我们是往北边贩运皮货的客商，白日里不幸遭遇了一伙凶悍的马贼，货物车马都被抢了，伙计们也失散了。我们几个侥幸逃出来，却在这草原上迷了路，见此处有火光，才想来求个方便，借宿一晚，讨口水喝。明日天亮便走，绝不敢打扰。”
他说得情真意切，加上一行人确实风尘仆仆，衣袍上还刻意弄了些尘土草屑，看起来确实狼狈。
那牧民打量了他们几眼，尤其是看到宇文明翊虽气质不凡，但眼神恳切，不似歹人，又听闻遭遇马贼，神色稍缓。
草原上商队被劫是常事，流落至此的旅人也偶有之。
“既是遭了难的客商，进来吧。”牧民侧身让开，又嘱咐道，“不过你们动静小些，莫要冲撞了我们的大祭。”
“大祭？”宇文明翊一边跟着往里走，一边故作好奇地问，“这是在祭祀鹰神吗？”他记得玄鹰族以鹰为图腾。
“正是！”提到祭祀，牧民脸上露出虔诚与感激交织的神色，“不过今晚特别些，我们不光感谢鹰神庇佑，更要感谢鹰神为我们玄鹰送来的圣女！”
“圣女？”宇文明翊心头莫名一跳。
牧民将他们引到一处闲置的、略显破旧的小帐篷前：“你们暂且在此安顿，不要乱走。我去给你们拿些吃食和水来。”说罢便匆匆离去，似乎不愿错过祭祀的后续。
很快，一位老妇人端来一个粗糙的木盘，上面放着几块黑硬的干酪、一些风干的肉条和几个烤得有些焦黑的饼子，还有一皮囊清水。食物简陋，但在这种地方已算难得。
“多谢老人家。”宇文明翊接过，道了谢，忍不住再次问道，“方才听引路的兄弟说，今夜祭祀是为了感谢一位圣女？”
老妇人布满皱纹的脸上顿时漾开一种发自内心的感激笑容，眼神也明亮了许多：“是啊！是鹰神派来的圣女！要不是她，我们这个冬天，怕是要饿死、冻死不少人喽！”
她压低了声音，带着一种分享神迹般的虔诚：“圣女从天而降，带来了粮食，带来了救命的钱财和珠宝！她不仅救活了我们部落，听说王城附近的好多部落，还有更北边遭了雪灾的，都得了她的恩惠！她是活菩萨呀！”
“哦？竟有如此善心的女子？不知这位圣女如何称呼？从何而来？”宇文明翊的心脏开始不受控制地加速跳动，一个呼之欲出的答案在他脑海中盘旋。
“她叫苏琅嬛！”老妇人毫不犹豫地说出这个名字，语气充满崇敬，“是从大胤来的！原本是郡主，现在是我们玄鹰的皇后娘娘！但她和以前的皇后、和宫里的那些贵人都不一样！她是真心为我们百姓着想的！”
果然是她！
宇文明翊握着皮囊的手猛然收紧，指节微微泛白。心中涌起一股难以言喻的复杂情绪，有骄傲，有心疼，更有一种酸涩的醋意——她在这里，竟已被百姓奉若神明，与那暴君并称“帝后”，接受着万民朝拜般的感激！
帐篷外，篝火旁的吟唱声陡然拔高，变得激昂而充满感情。
那老巫女不再只是吟诵古老的祷词，而是用一种近乎歌唱的嘹亮嗓音，开始赞颂：
“神鹰翱翔于九天，洞察世间苦难深，赐下明珠耀尘世，圣女临凡救苍生，其颜如玉，皎若明月升草原；其心似莲，纯净无瑕渡劫难。散粮秣，济饥寒；施财帛，解倒悬；玄鹰有幸承恩泽，万民感念永流传……”
歌词古朴却直白，反复赞颂着“圣女苏琅嬛”的美貌与善良，描述她如何如同神只般降临，慷慨地散尽钱财粮食，拯救了无数濒死的生命。
部落众人随着歌声，更加虔诚地叩拜，眼中闪烁着泪光与希望。
宇文明翊静静听着帐篷外传来的歌声，火光透过帐篷的缝隙，在他脸上投下明暗不定的光影。他慢慢咀嚼着干硬的食物，味同嚼蜡。
冷焰在一旁低声道：“殿下，看来郡主她……在玄鹰民间声望极高。这恐怕也是那玄拓暂时不敢过分逼迫，甚至有时需借助她声望的原因之一。”
宇文明翊点了点头，心中那个“彻底改换天地”的计划轮廓，因这意外所见所闻，变得更加清晰，也注入了更复杂的情感。
她要保护这些将她视为“圣女”的百姓。
而他，要夺回她，也要实现她这份悲悯的心愿。
或许，这条路，并非仅有血腥的征服。
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