马蹄铁的余威尚未消散，军器监的工坊内又飘起了新的图纸。张枫将一卷画着马鞍的草图摊在案上时，负责鞍具制作的匠头李满仓凑上前，手指在图纸上反复摩挲，眉头却始终没松开——这马鞍的前后鞍桥竟比寻常样式高出近半尺，弧度也更陡峭，活像个“凹”字嵌在马背上。
“国公爷，这鞍子看着结实，可骑兵坐上去，会不会卡得慌？”李满仓搓着手，语气里带着几分谨慎。往日的马鞍前后低平，骑兵全靠双腿夹着马腹稳住身子，如今这“高桥马鞍”把臀部圈在中间，他实在想不出骑马时该如何发力。
张枫却没多解释，只指着图纸上标注的尺寸：“按这个样式，先打三副样品，用最韧的枥木做骨架，外层裹双层熟牛皮。”他知道，再多的言语不如一次实际测试，就像当初的马蹄铁，唯有亲身体验才能打破疑虑。
李满仓虽有困惑，却也不敢怠慢。他带着徒弟们连夜赶工，将枥木削成弧形，又用烙铁把熟牛皮烫得贴合木架，连鞍桥边缘都打磨得光滑无刺。三日后，三副黑亮的高桥马鞍摆在了马厩前，与旁边的旧马鞍一比，竟像是两件截然不同的器物。
就在工坊忙着打造马鞍时，张枫又转到了甲胄作坊。角落里，几名匠人正合力搬运一副明光铠，沉重的甲片碰撞着发出“哐当”声。张枫走上前，手指叩了叩铠甲的肩部，甲片应声凹陷又弹回——这铠甲虽能护住躯干，可肩部的甲片是固定死的，骑兵挥刀时，手臂总被甲片磨得生疼，时间久了连抬臂都费劲。
“把这肩甲拆了，改造成活动的。”张枫拿起一支毛笔，在甲片图纸上画了个弧形，“在原有肩甲外侧加一块月牙形甲片，用铜轴串起来，既能盖住肩颈，又能跟着手臂转动。”他又指着腿甲补充，“膝甲不用做整片的，改成上下两截，用皮绳连起来，骑马时膝盖能弯得更自在。”
负责甲胄的匠官王铁匠捧着图纸，眼睛越看越亮。他从业三十年，最清楚骑兵铠甲的痛点——往日的两当铠要么护不住肩，要么绑得人动弹不得，张枫这一改，恰好戳中了要害。当下便领着匠人拆旧甲、熔铜片，连夜里都点着油灯赶工，只求尽快做出新甲。
五日后，测试如期在城外校场进行。张枫让人牵来六匹战马，三匹配着高桥马鞍，三匹用旧马鞍；亲卫们也分成两组，一组穿改良甲胄，一组穿传统明光铠，个个手持长枪、腰挎弓箭，神色里满是期待。
“先试骑射！”随着张枫一声令下，两名亲卫同时策马冲出。穿旧鞍的亲卫刚拉满弓，马匹突然小幅度颠簸了一下，箭矢瞬间偏了准星；而另一头，配高桥马鞍的亲卫稳稳坐在鞍上，即便战马奔过碎石地，他的上半身依旧纹丝不动，箭矢“嗖”地一声正中靶心。
围观的人群里发出一阵低呼，李满仓的眼睛也瞪圆了——他分明看见，那亲卫在马上转身时，高桥马鞍的后鞍桥牢牢顶住了他的腰，竟没有丝毫晃动。
紧接着是劈砍测试。穿改良甲胄的亲卫手持长刀，在马背上左右挥砍，手臂扬起时，肩部的月牙甲片跟着转动，丝毫没有卡顿；而穿旧甲的亲卫才劈了三刀，就皱着眉放慢了速度，甲片磨得他肩颈发红，连握刀的手都松了几分。
最后是高速冲击转向。三匹配高桥马鞍的战马在跑道上疾驰，亲卫们猛地拉动缰绳，马匹应声转弯，马蹄扬起的尘土里，亲卫的身子始终贴在鞍上，仿佛与马长在了一起；反观旧马鞍组，有两名亲卫在转向时险些被甩下马背，只能死死抓住缰绳才稳住身形。
测试结束时，穿改良甲胄的亲卫跳下马，兴奋地扯着肩上的甲片：“国公爷，这甲穿着比以前轻了至少三成！挥刀时肩膀再也不磨了！”另一名亲卫则拍着高桥马鞍，声音里满是赞叹：“坐这鞍子上，就像有手托着腰，就算跑十里地，腿也不酸！”
李满仓和王铁匠挤到近前，围着马鞍和甲胄反复查看，脸上的疑虑早已变成了惊叹。张枫看着眼前的景象，嘴角微微上扬——马蹄铁护的是马，高桥马鞍和改良甲胄护的是人，人马皆安，这才是骑兵真正的战力根基。
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