北上的官道上，尘烟滚滚。张枫的钦差仪仗行至半途，周遭的景象已不复京城的繁华——道旁的荒田越来越多，衣衫褴褛的流民扶老携幼，沿着路边缓缓挪动，偶尔有孩童盯着仪仗队里的粮草车，眼中满是饥饿的光。每过一处县城，张枫便会停驻半日，一面督促地方官打开常平仓放粮，一面让人核查粮仓的账册与实际库存。
在河间府时，他查出粮仓管事将三成粮食倒卖牟利，账册上满是伪造的“损耗”记录。张枫当即下令将管事打入大牢，又让亲兵押着府尹去粮仓清点，当着流民的面将贪污的粮食分放出去。那一日，流民们跪地叩谢的声响，让随行的地方官员无不心惊。经此一事，沿途再无人敢轻视这位年轻的钦差，那些藏在暗处想克扣粮草的蠹虫，也都暂时收敛了心思。
这日午后，队伍终于抵达北疆重镇定州。远远望去，城墙高耸，上面布满了斑驳的箭痕，城门处的守军身着铠甲，手持长枪，眼神锐利地审视着每一个进出的人，空气中弥漫着挥之不去的硝烟味。定州太守赵文渊与守将李虎早已带着属官出城十里相迎，见了张枫，二人躬身行礼，口中说着“恭迎钦差大人”，但眼神深处却藏着几分审视与疏离——毕近，这位钦差年纪轻轻，却手握巡边大权，又刚在沿途处置了不少官员，他们心中难免存着提防。
张枫对此并不在意，只淡淡颔首，与二人并肩入城。驿馆早已收拾妥当，院内种着几株枯槁的白杨树，风一吹，枝叶哗哗作响，倒添了几分萧瑟。入夜后，张枫屏退左右，正准备查阅北疆的军情卷宗，窗外忽然传来一声极轻的响动。他抬眼望去，只见窗沿上停着一只灰羽信鸽，腿上绑着一个小巧的竹管。
这是听雪阁的秘密信使。张枫取下竹管，倒出里面卷成细条的绢布，上面是梅姨亲笔写的字迹，用的是他当初设计的数字密码——每个数字对应一本典籍的页码与行数，唯有知晓密钥的人才能译读。他取出随身携带的小册子，对照着破译，不多时，绢布上的内容便清晰地呈现在眼前。
看清内容的瞬间，张枫周身的气息骤然变冷，眼神锐利如刀。信中提到的两条信息，每一条都藏着致命的杀机。
第一条，江淮齐家与河东柳家这两大盐商，竟联合了朝中多位御史，还有户部、都察院的官员，准备联名上奏弹劾他。他们罗织的罪名极为恶毒：“假借钦差之名，行与民争利之实”“纵容家奴私贩盐铁，扰乱盐法，动摇国本”，甚至还伪造了“人证物证”——据说齐家找了几个流民，让他们谎称被张枫的人强征去晒盐场做工，又造了几笔假账，冒充盐铁交易的凭证。这封弹劾奏章，预计三日内便会送到御前。
第二条，军中竟也有人暗中作梗。安北都督刘方，虽非之前叛乱的刘擎，但同出一族，与永昌侯府交往甚密。此人对张枫出任巡边钦使极为不满，认为一个文官不该插手军务，竟暗中授意麾下将领，等张枫抵达前线后，对他的命令阳奉阴违。无论是粮草调配，还是军情通报，都要故意拖延，必要时甚至要“制造”麻烦——比如在运送粮草时“遭遇”马贼，或是在传递军情时“延误”时机，好让张枫犯下过失，知难而退。
“哼，果然按捺不住了。”张枫将绢布凑到烛火上，看着它化为灰烬，眼中冷意更甚。盐商们的反扑，他早有预料——毕竟他派青鸾建晒盐场，断了这些人的财路，他们必然会想方设法报复。可他没想到，刘方竟会在战时不顾大局，为了私怨暗中掣肘，甚至不惜损耗军事实力，其心可诛！
“周大牛！”张枫沉声喝道。
帐外传来急促的脚步声，周大牛推门而入，躬身行礼：“末将在！”
“传令下去，明日一早，拔营出发，加快速度，直奔定北城大营！”张枫语气坚定，“我们必须赶在弹劾奏章递上去之前，在军中站稳脚跟。”
“是！”周大牛应声，刚要转身，又被张枫叫住。
“另外，”张枫看着他，眼神凝重，“让咱们带来的亲兵都打起精神，仔细排查沿途的动静。接下来的路，恐怕不会太平静了。”他知道，刘方既已放话要“制造”麻烦，必然会在半路动手，他必须提前做好准备。
周大牛心中一凛，郑重点头：“末将明白！”说完，便转身去传达命令。
驿馆内，烛火摇曳，映着张枫挺拔的身影。他走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，手指轻轻敲击着窗棂。一场风暴，已然在暗处酝酿，而他，必须在风暴来临之前，做好万全的准备。
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