赤焰晶簇矿脉的发现带来了短暂的喜悦，但很快就被更沉重的责任感和紧迫感所取代。正如奥菲莉亚所提醒的，这片宝藏同样也是危险的源泉。
艾琳高效地采集了具有代表性的晶簇样本，并用便携式炼金设备记录了矿脉的能量频谱和大致储量。老猫则凭借其丰富的经验，在洞窟入口和几个关键节点布置了隐蔽的警戒陷阱和误导性的痕迹，尽可能延缓其他后来者发现这里的时间。
“我们必须立刻返回。”苏看着收集完毕的样本和数据，果断下令，“这片矿脉的价值太大，仅凭我们小队无法守护，必须尽快让家族知晓，派重兵前来接管。”
众人对此毫无异议。石盾扛起装满样本和之前猎获材料的沉重行囊，老猫在前方探路，小队迅速而安静地沿着原路撤离了这片瑰丽而危险的地下洞窟。
重新回到被黄色雾气笼罩的主峡谷，气氛明显不同了。或许是熔岩咆哮者的死亡和矿脉能量的轻微泄露打破了此地的生态平衡，峡谷内的变异生物显得更加躁动不安。他们遭遇了几波小规模袭击，有速度奇快的“影爪猴”，也有能从岩壁孔洞喷射酸液的“蚀孔虫”，但在苏越发娴熟的静滞力场控场和小队成员的默契配合下，都有惊无险地度过。
然而，就在他们即将抵达峡谷出口，已经能看到外面相对开阔的砾石滩时，老猫突然打出了一个极度危险的手势，整个小队瞬间静止，隐匿到岩石的阴影之中。
老猫如同壁虎般悄无声息地攀上一侧岩壁，透过缝隙向外观察了片刻，脸色难看地滑了下来。
“外面有人，”他压低声音，语气凝重，“不是冒险者，是训练有素的队伍，穿着统一的灰色制服，带着‘铁枝家族’的徽记！他们在我们停车的地方设置了临时营地，像是在……守株待兔。”
“铁枝家族？”苏眉头紧锁。这是一个以植物催生和毒素见长的子爵家族，实力不算顶尖，但行事风格颇为阴狠。他们怎么会出现在这里？是巧合，还是……
“他们怎么知道我们在这里？”艾琳紧张地问。
“可能是我们进来时留下的痕迹被他们的人发现了，”老猫分析道，“也可能他们一直在监视凯恩家族的动向。黑岩峡谷在黑水势力收缩后成了无主之地，谁都想咬一口。我们凯恩家族最近风头正劲，又被王室赏赐了蓝锡矿区，他们恐怕是盯上我们了，想看看我们能在这‘缓冲地带’找到什么好处。”
奥菲莉亚歪着头，轻笑一声：“看来‘小火花’果然引来了不怎么可爱的飞蛾呢。”
情况很明朗了。铁枝家族的人守住了出口，他们的炼金越野车还停在外面。强行突围，必然爆发冲突。对方既然敢在这里设伏，必然有所依仗，很可能有序列7以上的强者坐镇。
“不能硬拼。”苏迅速做出判断，“我们的首要任务是把矿脉情报送回家族。”
“绕路？”石盾瓮声瓮气地问，看了看两侧陡峭的岩壁。
“峡谷两侧地形复杂，未知危险太多，而且耗时太久。”苏否定了这个方案，他的目光锐利起来，“他们既然在等，我们就给他们一个‘惊喜’。”
他看向老猫：“能摸清楚他们的大致人数和强者位置吗？”
老猫点了点头：“营地里有大约十五人，大部分是序列9的护卫。帐篷里有一个灵压不弱，估计是序列7初期的带队者。还有两个家伙在较高处担任哨兵。”
“足够了。”苏心中有了计划。他将小队成员召集过来，低声布置战术。
……
峡谷出口处，铁枝家族的临时营地。
几名护卫懒散地巡逻着，目光不时瞟向那辆属于凯恩家族的越野车，脸上带着贪婪和戏谑。
“凯恩家的崽子们进去快一天了，还没出来，不会是死在里面了吧？”一个护卫嘀咕道。
“死了更好，省得我们动手。说不定还能捡点他们身上的破烂。”另一个护卫笑道。
营地中央的帐篷里，一个面容阴鸷、穿着带有铁枝家族（扭曲铁树徽章）纹路长袍的中年男子，正闭目养神。他是铁枝家族的一位长老，昆西·铁枝，序列7初期的“枯萎行者”。他奉命在此监视凯恩家族的动向，并伺机夺取任何可能发现的资源。在他看来，一支由低阶能力者组成的小队，不过是送到嘴边的肥肉。
就在这时——
“咻！”
一声极其轻微的破空声响起，营地外围一名巡逻的护卫突然身体一僵，动作变得极其缓慢，脸上还保持着之前的表情，如同被施了定身术！
紧接着，另一侧也传来异响，另一名护卫也陷入了同样的诡异状态！
“敌袭？！”其他护卫顿时警觉起来，纷纷拿起武器。
然而，攻击并非来自他们预想的峡谷内部，而是来自侧面的岩壁之上！
“砰！”
清脆的枪声回荡！站在高处的一名哨兵应声而倒，额头出现一个血洞！
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