她揪着雪雁的脸往屋里拽：“今晚你也只许吃一盒，看你还争不争！”
“姑娘忒小气！主母不该这样！”
“还敢说！”
二人吵嚷着离去，独留晴雯怔在原地，细细琢磨雪雁的话。
许久，她才喃喃道：“大智若愚……雪雁确有见地，往后我得更谨慎些……”
……
瘦西湖畔，
扬州琼华阁千盏琉璃灯熠熠生辉。
飞檐彩绸随风轻舞，楼内三层回廊环绕，螺钿廊柱拼出《运河图》，尽显漕运盛景。
大堂 掘池引水，怪石环列。后方看台设三张长案，分别标着：安京侯岳山、巡盐御史林如海、扬州知府崔影。
看台四周聚集着前来竞标的扬州富商，更外围乃至楼上回廊间，皆是前来观会的宾客，大会未启，众人已笑语喧阗。
岳山立于看台后方，目光扫过全场。崔影恭敬行礼，低声道：“侯爷，时辰已至，是否……”
岳山望向端坐的林如海，略一颔首：“开始吧。”
随着岳山落座，崔影示意开场，扬州府总商竞标大会正式启幕。绍兴师爷敲响铜锣，扬声道：“诸位静候，大会即刻开始。”
堂内霎时肃静。
薛宝钗坐于商贾之中，抬眼望向岳山方向，双手交叠，深吸一气。身旁是临时调来的薛家掌柜，低声禀报：“太太，茶行表单无误，已悉数递交。”
薛宝钗轻应：“好。”
台上师爷朗声宣道：“今日盐院招标总商，总商乃盐务筋骨，至关重要。花落谁家，全凭诸位实力。”
“首请拜见三位大人——安京侯岳侯爷、扬州知府崔大人、盐院林大人，共鉴今日之选。”
掌声稍歇，师爷续道：“诸位身侧各有身份牌，叫价时举牌即可。首项议程，点验盐引。”
官吏捧名册登台，师爷展页宣读各家盐引数目：“旭福盐行岑家，三百七十票；邱记盐行，三百七十五票……”
核验完毕，竞拍正式开始。
“首拍鲍家盐田，底价十万两，每次加价一万两。”
“十一万两！”邱记盐行率先举牌。
“十二万两！”旭福盐行紧随其后。
薛宝钗亦参与竞拍，悄然购得心仪盐田，未惹注目。
盐田分毕，总商资格之争方至 。此前环节已淘汰多数商贾，仅余五家角逐，薛宝钗伪装的茶商赫然在列。
师爷高声道：“盐田既定，请诸君各展所长。”
前排一人应声而起，羽扇轻摇，面容清雅，言辞却锋芒毕露：“在下金湖裴记坊东家……”
众人低声议论，金湖裴记坊近来声名鹊起，烟花生意做得风生水起。
然而烟花终究是时令买卖，若要真正崛起，还需一门更赚钱的营生，盐业显然是个上佳之选。
况且金湖裴记坊本身用盐量不小，自产自销，诸多便利。
“盐库收盐，本人愿以每引八钱银子上缴。”
“八钱？”
此言一出，满堂哗然。
八钱银子已是制盐的成本价，涵盖盐户工钱、柴火费用及官府场税，余下方为场商所得。
场商报价越低，运商购引价便越低。运商按引缴纳盐课，价格压得越低，盐引发得越多，官府盐课收入才越丰厚。
如此让利，无异于损己利人，逐利的商人岂能接受？
“八钱银子还赚什么？回本怕是要等到猴年马月！”
堂上喧闹不止，原本摩拳擦掌的几家商贾，此刻纷纷打退堂鼓。
商人重利，何必来做这赔本买卖，替官府白干活？
“我家退出。”
“我家也是。”
“同上。”
原本五家竞逐，八钱一引的报价直接劝退三家，结果已不言而喻。
案后，岳山与林如海对视一眼，微微颔首。
崔影见状，轻笑摇头：“扬州本地商贾接手这差事最好，林大人也便于管束。让利至此，往后盐课也不愁了。”
“那山记茶坊名不见经传，不知是何来历，底细不明，恐难担此重任。”
林如海以袖掩面，轻咳道：“八钱一引实属罕见，看来金湖裴记坊对这总商之位志在必得。”
崔影含笑点头。
裴记坊早有准备，八钱银子已是精心核算，再多一分旁人尚可承受，再少一分则除八大盐商外无人能扛住损耗。
当众人目光聚焦于最后一家未表态的商贾时，薛宝钗举起手牌，淡然道：“山记茶坊，七钱九分。”
满堂气氛骤然一变。
坚持竞价已令人意外，竟还只压价一分，分明是存心挑衅。
四周哗然，连廊上观者亦纷纷侧目，兴致盎然。
那儒生面色一沉，冷声道：“这位姑娘面生得很，此话可作得数？”
“眼下只差一分，长年累月便是数万两之巨。”
薛宝钗毫不退让，反唇相讥：“诸位大人当面，谁敢妄言？”
“好，很好！佩服茶行财力。裴记坊出七钱五分。”
“山记茶坊，七钱四分。”
儒生拍案怒喝：“你！”
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