待诸事齐备，薛宝钗方敢来见岳山，请他定夺。
又因知晓林黛玉每夜宿于此地，她特意迟来片刻，以免二人碰面尴尬。
自然，说她全无私心，也是假话。
人行事皆有目的，薛宝钗既想展露才干，又盼能得岳山些许青睐，更愿与他独处片刻。
即便忙于公务，她也更愿伴在岳山身侧。
何况内有一众虎视眈眈之人，外还有个痴傻的妹妹横插一脚。
薛宝钗只觉压力陡增。
抱着一叠素宣，她低眉走进屋内。
“不必张罗，我与侯爷说完正事便走。”
她不想唤香菱进来搅了这独处时光，却未留意内室屏风后还有人——林黛玉正忙着簪紧发钗，欲令妆容更显自然。
自沧浪园那桩尴尬事后，这还是薛宝钗首次与岳山单独相对。
想起那日厨间暧昧，自己在檐下学猫叫的窘态，她不觉双颊微热。
那般难堪，她此生再不愿经历第二回，至今忆起仍觉脚趾抠地，已成挥之不去的心魔。
岳山让出座位，二人隔案对坐。薛宝钗轻吸一口气，柔声道：“禀侯爷，近日扬州丰字号听闻衙门欲重选盐商总商以代鲍家。”
“此事突然，仅通知了扬州本地商会。丰字号虽非扬州本土，却在当地颇有影响。”
“加之在京畿、辽东贩售长芦盐的经验，若至两淮，必能游刃有余。”
“故想请教侯爷，若薛家参与，可有不妥？”
岳山听罢眉头紧锁，陷入沉思。
薛宝钗最擅察言观色，却在岳山面前屡屡失准，不敢妄加揣测。
见他面露难色，她暗自思忖：“莫非侯爷嫌薛家贪利难足？可每次为官家运粮送货，薛家皆分文不取，权当徭役。”
“苏州有难时，薛家亦捐输甚多，侯爷理应知晓。”
此时岳山摇头叹道：“不对，此事另有蹊跷。”
薛宝钗遂将素宣铺于案上——这是她熬尽心血写就的利弊权衡，深信岳山阅后必能增添胜算。
“侯爷若有疑虑，请过目此文。”
岳山虽接过素宣，却仍按在掌下，继续沉吟。
薛宝钗一时怔住，不解其意。
安京侯态度冷淡，连基本的往来礼节都置之不理，莫非是存心为难？
薛宝钗心中忐忑，“莫非侯爷对薛家有所不满？可这没道理啊。”
“还是说，他在暗示我需要做出更大的让步？”
瞥见岳山衣襟微敞，露出一片胸膛，薛宝钗思绪愈发混乱，“难道他要我效仿可卿姐姐，不惜一切代价达成目的？他已知晓我那日偷看之事，借此逼我放下身段？”
她深吸一口气，摇头驱散这荒唐的念头。
“不会的，侯爷并非这种人。”
正迟疑间，岳山终于开口：“薛家何时得知此消息？”
薛宝钗定了定神，答道：“侯爷与林大人查办鲍家案的第二日。”
话音刚落，她猛然意识到不妥——盐政消息本该由巡盐御史府最先知晓，她却声称从府衙得知，岂非越过了安京侯，另攀关系？
她心头一紧，顿觉百口莫辩。只顾着经营新盐行，竟疏忽了这层利害。
果然，岳山眉头微蹙，叹道：“这便是问题所在。”
薛宝钗如坠冰窟，浑身发冷。追随侯爷多年，竟因一时大意失去信任。薛家今日风光全仗安京侯扶持，若他另择他人，易如反掌。
她急忙起身，跪至岳山面前，恳切道：“侯爷明鉴，薛家绝无二心！消息虽从府衙传出，但绝非薛家私下勾结官员所得。”
薛家兴衰系于她一身，此刻必须挺身而出。
在岳山诧异的目光中，薛宝钗缓缓站起，轻褪外裳，露出牡丹纹绸衣，百褶裙轻掩，近至他身前。
“侯爷若不信，妾身愿倾尽所有……”
她双颊绯红，声若蚊吟。
“不必如此！”
恰在此时，林黛玉掀帘而出，见此情景，顿时愣住。
“你们这是做什么？！”
薛宝钗浑身一颤，回头见林黛玉怒目而视，慌忙拾起外裳披上。
林黛玉的出现让她瞬间清醒——岳山怎会当着她的面胁迫自己？她又会错了意。
岳山正出神，忽被薛宝钗的动作惊醒。她褪去外裳后，那股异香愈发浓烈，几乎令人不适。
岳山掩唇轻咳：此事纯属误会......
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