香菱身着碧色绣花比甲，内衬月白袄裙，亭亭玉立，愈发灵秀。虽比初见时出落得更加标致，但面对岳山仍谨守礼数，福身行礼后方道：侯爷嘱托之事已有进展，这是姑娘的回信。
岳山展信细读，得知薛家商号已开始尝试海运，自沧州经天津卫直至宁远。目前主要贩运棉菜，食盐尚待朝廷划定行盐地界。
信中提及，海运由薛家二房经手，乃薛宝钗信赖之人。岳山不由想起薛宝琴，那位才貌双全的姑娘，不知是否由其打理。
放下信笺，岳山沉吟道：盐场新产，品质已优于两淮、两浙所出，朝廷许可指日可待。薛家可先运粮至边关换取盐引，待沧州盐场出货。
如今晋商矿盐垄断北地，我们当以质优价廉之盐，先取京畿，再图山东辽东，将晋商阻于河东之外。
“此事大有可为，让薛姑娘好生准备着。”
香菱在一旁执笔记录，动作却有些迟缓。
岳山回头一看，发觉自己竟将香菱当作了贾芸使唤，她写字尚不如贾芸流畅，记起字来更是生涩。
见香菱眉头微蹙，额间那点胭脂痣衬得她愈发娇憨，岳山不由笑道：“拿来吧，哪个字不会写？”
香菱顺从地走到岳山身旁，递上纸笔，“侯爷，‘京畿’的‘畿’字怎么写？”
岳山失笑：“死心眼，不会写‘畿’就用‘城’代替。不过这字确实难，我替你写吧。”
说罢，他提笔在纸上写下“畿”字。
香菱盯着字迹道：“这字太难了，我还没学过。”
这世道读书识字本就不易，须得经过蒙师教导，读过启蒙典籍才算入门。
即便是金陵王家的大 也不识字，一个丫鬟若通文墨，该是何等稀罕。岳山不禁好奇：“你平日如何习字？”
香菱自被拐卖后，因容貌出众被当作“扬州瘦马”培养，专学琴棋书画与侍奉之术，最终卖给富户取乐。
可她天性木讷，未能学成。
如今看来，小小的香菱似乎也在藏拙。当初不愿学得太显眼，如今为了帮衬薛宝钗，又不得不学。
香菱怯生生答道：“姑娘得空时会教一些，多半是我自己临帖，不懂再去请教。”
岳山点点头：“薛姑娘怎么教你的？”
香菱比划着手腕道：“若遇到难字，姑娘便握着我的手写几遍，等我记下后再自己练习。平日授课时，姑娘会讲解字义与笔顺……”
话未说完，岳山突然将她拉到身前。
“我来教你，仔细记着。”
“啊？”
岳山握着香菱的手，在雪白的宣纸上缓缓拆解字形。
“这‘畿’字看似繁杂，其实不难。先写两个‘幺’，下接‘田’字，中间以‘戈’为支撑。”
“可看明白了？”
香菱晕乎乎的，全然没注意纸上的字迹，“我……我是坐在侯爷腿上了？”
她本能地想挣脱，可被岳山握着手，靠在他怀中，又莫名贪恋这份暖意。
岳山的呼吸拂过她的颈侧，温热中带着微痒，令她心神恍惚。
“这般亲近……连姑娘都不曾如此……”
她本就混沌的思绪，此刻更是飘忽不定。
岳山抬手在她眼前晃了晃：“香菱，我问你话呢？”
见她呆愣不答，岳山暗自嘀咕：“果然是个呆性子，生得似秦可卿，性情却像迎春，岂有不被欺侮的理？”
“若为人正室，怕要被下人拿捏；若作妾室，更免不了遭人妒恨。”
与那夏金桂折磨人的手段倒如出一辙。
岳山松开手，让香菱独自坐在扶手椅上，你写给我瞧瞧。
香菱这才回过神来，照着岳山教过的笔画，在纸上歪歪斜斜地描摹起来。
不过是依样画葫芦，勉强能看出字形。
岳山见状笑道：都说字如其人，你这般标致的模样，写出来的字却只是初具人形。罢了，你回去多练练，这次的字我替你写。
他重新写了一张字条交给香菱，免得她在薛宝钗面前露怯。
香菱接过字条，羞怯地站在一旁，不自觉地并紧了双腿。
岳山并未注意她的异样，沉吟片刻又道：公事上暂时没什么要交代的。薛家只需确保城中必需品供应，入冬前记得囤积货物。若银钱周转不灵，可先向府库借贷，来年按最低利息偿还便是。
城外建设虽不及城内，但码头附近大有可为。这几十年漕运仍是主流，不如先盘下几间铺面，日后无论经营什么都有退路。
他看了眼香菱，补充道：至于你的家事，眼下尚无消息。不过不必忧心，你父母定会平安无事，总有团聚之日。
香菱心头一暖，低声道：多谢侯爷大恩，奴婢真不知该如何报答......
岳山摆摆手，他行善本就不图回报。
无妨。你若不想急着回去，可到内院找紫鹃她们玩耍留宿。若要回去，府衙外有轿子候着。
香菱身子微颤，奴、奴婢还是先回去吧......
待她红着脸退出书房，正撞见往里走的贾芸。
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