薛蟠再不敢多言，比起王府自是荣国府更妥当。
长叹一声，薛蟠道：吃不下，我先出去走走。
薛宝钗望着兄长离去的背影，对母亲低声道：娘且派人盯紧哥哥，万不能让他中途下船。
还未到京城，他为何要下船？
薛宝钗双颊微红，轻声道：娘先别问缘由，若不照做只怕要出大事。
薛姨妈虽听得糊涂，但知女儿向来有主见，便道：好，这就让人看住你哥哥。
薛蟠闷闷不乐地来到甲板，望着远方出神。
不多时，昨日那个谄媚的小厮又凑上前来。
大爷为何叹气？
薛蟠见是他，更觉无趣，这船上实在闷得慌。
小厮搓着手赔笑：小的知道个好去处。
二十二！
薛蟠先是一喜，随即板起脸：你能有什么好去处？休要胡言，惹恼了爷有你好受的！
小厮忙道：小的怎敢欺瞒大爷。
薛蟠不耐道：说来听听。
小厮压低声音：待靠岸后自有乐子。沧州正闹 ，贫户为活命都在卖闺女。遍地良家女子，岂不正合大爷心意？
薛蟠心动，却道：逼良为娼可不妥。
哪是逼迫，分明是买卖。小的有同乡专做这行，定让大爷尽兴。
薛蟠想着那些为口饭吃不得不从的良家女，别有一番滋味。
他舔舔嘴唇，指着小厮笑道：倒是个机灵的。事成后少不了你的好处。
……
沧州府，十里巷，
深夜的街道死一般寂静。
饥民横七竖八躺满街巷，连虫鸣都听不见。
巷深处，白衣少年借着火折微光，查验门上官封。
是这里了。
剑光闪过，铁链应声而断。少年揭去封条，推门而入。
火光映照下，屋内赫然陈列着几座铁笼。笼中关着的并非牲畜猛兽，而是活生生的少女。
石槽横在她们面前，盛着浑浊的汁水，与喂牲口的食槽毫无二致。
那些十一二岁的女孩见有人闯入，吓得缩进笼角，瑟瑟发抖地挤成一团。
少年攥紧拳头低吼：这群狗官竟干出这等丧尽天良的勾当，迟早要遭天谴！
强压怒火，他不敢耽搁，生怕官差追来难以脱身。
他快步来到铁笼前，沉声道：别怕，我是来救你们的。往后退，等我劈开锁，你们立刻分散逃命。趁着夜色，谁也抓不住你们。
听清楚了吗？
女孩们这才明白他的来意，颤声应道：听清了，恩公当心。
少年反手闩上门，借着微光挥剑猛砍数下，铁锁应声而断。
快走！去找家人！少年催促道，留在这里只有死路一条！
衣衫褴褛的少女们慌忙逃出牢笼。
待所有铁笼都被劈开，少年揉着发酸的手臂倚门喘息：得赶紧离开......
刚踏出门槛，却见官兵举着火把从四面涌来，叫嚷声撕破夜空：抓飞贼！知府大人悬赏十斤粮！
沧州粮价飞涨，十斤粮食足以让人拼命。不仅官兵穷追不舍，连瘫卧路边的饥民都挣扎着加入围捕。
少年脸色骤变，纵身跃上矮墙，在屋脊间疾奔。
此举虽避开地面追兵，却暴露了行踪。霎时间呐喊四起：在屋顶！快追！
......
夜色中，薛家客船缓缓泊岸。
自京城战事平息后，河道虽恢复通航，但商船官船往来频繁，客船只得昼行夜泊。
薛家船只停靠沧州码头，预备补充物资。
舱门一声轻响，薛蟠鬼鬼祟祟探出身来。
少爷留步。守夜家仆拦住去路，夫人吩咐，夜间不得随意走动。
薛蟠眉毛一竖：爷要去茅房，你也敢拦？
家仆面露难色：这......倒是没说不准如厕。
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