月夜暗杀的风波，如同投入古井的石子，漾开几圈涟漪后，表面似乎又恢复了平静。那被武松扔在街角的瘦小黑衣人如同人间蒸发，连同那夜的事情一起，被一种无形的力量悄然抹去，阳谷县的清晨依旧在炊饼与叫卖声中苏醒。
但武松知道，有些东西已经不同了。
县衙点卯时，他敏锐地察觉到几道目光在他身上停留的时间更长了些，带着探究，甚至是一丝不易察觉的忌惮。赵甲、钱乙汇报公务时，腰板似乎挺得更直，语气也更为恭谨。消息灵通些的，显然已经风闻了那晚巷中的短暂而血腥的冲突。这位新任武都头，不仅有力毙猛虎之勇，更有雷霆反击之狠，绝非易与之辈。
西门庆那边再无任何表示，没有新的“贺仪”，也没有进一步的动作，仿佛那夜之事从未发生。但这沉默，反而更像暴风雨前的压抑。
武松不动声色，依旧按部就班。他深知，西门庆在此地盘踞多年，关系网盘根错节，绝非莽撞硬拼就能扳倒。他需要证据，需要时机，更需要建立起属于自己的力量。
午后，他再次换上便服，准备去城南顾永的脚店看看。那颗种子，不知是否到了破土的时机。
刚走出县衙不远，还未到紫石街口，前方突然传来一阵极其凄厉、撕心裂肺的哭嚎声，夹杂着人群的惊呼和骚动。
“杀人啦！杀人啦！”
武松眉头一拧，脚步瞬间加快，分开熙攘的人群，向声音来源处冲去。
事发地点就在紫石街中段，一间门脸不大的绸缎庄前。此刻，店铺门口已被惊慌的人群围得水泄不通，指指点点，议论纷纷。两个穿着公服的衙役正努力维持着秩序，脸色发白，显然也被眼前的景象吓住了。
武松拨开人群，眼前的景象让他目光一凝。
一个穿着绸缎庄伙计服饰的年轻人倒在血泊之中，胸口插着一柄解腕尖刀，直没至柄，鲜血染红了他身前青石板路面，仍在汩汩外流，显然刚遇害不久。他双眼圆睁，脸上凝固着极度的惊恐与难以置信。
而扑在尸体上嚎啕痛哭的，是一个头发花白、身形佝偻的老妇人，看穿着应是苦出身。她死死抱着那年轻伙计的胳膊，哭得几乎背过气去，嘶哑的嗓音反复哭喊着：“我的儿啊！我的铁牛啊！哪个天杀的啊！你死了让娘怎么活啊——”
铁牛？这名字有些耳熟。武松迅速在记忆中搜索，很快便想起来，前几日他微服暗访时，似乎听人提起过，这间“周记绸缎庄”里有个叫铁牛的年轻伙计，为人憨厚老实，颇得掌柜信任，家里只有一个老娘相依为命。
“怎么回事？”武松沉声问向旁边一个脸色发白的衙役。
那衙役见是武松，连忙躬身行礼，声音还有些发颤：“回…回都头，小的们也是刚赶到。据…据旁边店铺的人说，大概一刻钟前，看到…看到几个穿着体面、像是大户人家帮闲模样的人从这绸缎庄里出来，行色匆匆。没过多久，就听到里面传来惨叫声，等有人壮着胆子进去看时，这…这铁牛就已经这样了……”
大户人家的帮闲？武松眼神瞬间锐利如刀。他蹲下身，不顾血腥，仔细查看尸体和周围环境。伤口只有一处，正中心脏，一刀毙命，手法干净利落，绝非寻常斗殴。现场没有明显的搏斗痕迹，柜台和货架也基本整齐，不像是劫财。
他的目光落在铁牛那死死攥着的右拳上。掰开手指，掌心里赫然紧紧攥着一小片撕裂的、质地不错的深蓝色锦缎碎片，边缘参差，像是从什么人衣服上硬扯下来的。
“那些人往哪个方向去了？”武松站起身，声音冷峻。
“好像…好像是往城西去了……”衙役不确定地答道。
城西，正是西门庆府邸及主要产业聚集的区域。
武松心中已然有了几分猜测。他命衙役保护好现场，安抚好苦主（那哭晕过去的老妇人已被邻人扶到一旁照料），并立即派人去请作作前来验尸。同时，他让赵甲带一队人，循着目击者指的方向追查，重点是寻找衣着有破损、尤其是深蓝色锦缎衣物的人。
安排妥当后，他没有立刻离开，而是走进了这间弥漫着血腥气的绸缎庄。掌柜是个胖乎乎的中年人，此刻正瘫坐在柜台后的椅子上，面如土色，浑身抖得像筛糠。
“掌柜的，方才那些人，为何而来？所为何事？”武松盯着他，目光如炬。
那掌柜看到武松，如同看到了救星，又像是极为恐惧，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出断断续续的话：“都…都头…他们…他们是来…来收‘平安钱’的…往常…往常都是月底来，这次不知为何提前了…铁牛那孩子…就是多问了一句…为何…为何涨了份子钱…就…就……”他说到这里，已是老泪纵横，又是悲痛，又是害怕。
“平安钱？”武松声音更冷，“交给谁的？”
掌柜的浑身一颤，眼神躲闪，不敢看武松，只是拼命摇头：“不…不知道…小的…小的就是个做小本生意的…只…只求平安…”
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