萧煜离去后，汀兰水榭内重归寂静，唯有烛泪簌簌，映照着苏挽月苍白而坚毅的面容。那一夜，她几乎未曾合眼，脑海中反复回响着“北狄”、“黑狼部”、“叛国”这些沉重的字眼，以及萧煜离去时那句“同在一条船上”的嘱托。家仇、商战、宫斗……这些原本已足够复杂的纷争，此刻竟都显得渺小，被卷入邦国安危的巨大漩涡中，她感到前所未有的压力，却也激起了骨子里不屈的韧劲。
天光微熹时，苏挽月已有了决断。当务之急，便是严格按照萧煜的谋划，示弱自保，麻痹对手。
“小芸，挽星。”她唤来心腹二人，声音虽带着疲惫，却异常清晰，“从今日起，‘霓裳’铺面营业时辰缩短两个时辰，库房只出清现有存货，不再承接大宗新订单。若有顾客问起，便说东家近日操劳过度，需静心调养，原料亦供应不稳，难以维持以往规模。”
小芸和挽星对视一眼，皆从对方眼中看到了不解，但出于对苏挽月的绝对信任，她们并未多问，齐声应下：“是，小姐。”
“顾先生那边，”苏挽月继续吩咐，“让他将主要精力放在清点现有账目、安抚南院伙计上，对外可适当流露出些许……经营困难的迹象。尤其是对可能来自周家或其他方面的‘关心’，更要显得无可奈何。”
这便是要主动放出风声，营造“霓裳”难以为继的假象。
“小姐，我们真要……”小芸终究没忍住，小声问道。
“虚则实之，实则虚之。”苏挽月目光深邃，“眼下风急浪高，硬碰硬非智者所为。暂且收起锋芒，是为了看清暗流，等待时机。”她没有透露北狄之事，那等秘密知道的人越少越好。
策略既定，行动迅疾。“霓裳”铺面很快挂出了“东家休养，暂缩营业”的告示，开门时间推迟，打烊时间提前，店内伙计也一改往日热情，显得有些无精打采。顾清风那边，也依计行事，在与几家相熟原料商结算时，刻意流露出资金周转困难的难处。
这番动静，自然很快传到了周文博耳中。
“云裳阁”后院书房内，周文博听着管事的汇报，得意地晃着手中的酒杯：“哦？撑不住了？我就说嘛，一个娘们儿开的铺子，能成什么气候！不过是仗着几分运气和贵妃一时新鲜罢了。如今原料被断，官司缠身，皇后娘娘那边也没讨到好，她还能翻天不成？”
管事谄媚道：“少爷英明！那苏挽月如今是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。咱们是不是再加把火，把她彻底摁死？”
周文博眼中闪过一丝阴狠：“不急。容妃娘娘吩咐了，要慢慢熬着她，让她自己耗尽心力，乖乖求上门来。你继续让人盯着，看她还能玩出什么花样。另外，宫里那边……娘娘可有什么新指示？”
管事压低声音：“娘娘让少爷放心，皇后那边，娘娘自有分寸。那条蛇……虽未竟全功，但也够那苏挽月喝一壶的了。娘娘让少爷抓紧时机，彻底掌控京城的高端妆品市场。”
“知道了。”周文博志得意满，“告诉娘娘，文博定不辱命！”
就在周文博以为胜券在握时，苏府内的柳氏母女也嗅到了“机会”的气息。
“娘！您听说了吗？那个贱人的铺子快开不下去了！”苏玉蓉兴奋地冲到柳氏房中，脸上是压抑不住的快意，“整日缩在水榭里，说什么休养，我看是没脸见人了！活该！”
柳氏比起女儿的浮躁，显得城府更深些。她慢条斯理地拨弄着茶盏，眼中精光闪烁：“缩起来？只怕是以退为进吧。不过，她如今惹怒了容妃娘娘，又失了皇后娘娘的欢心（她自以为），确实是大势已去。蓉儿，我们的机会来了。”
“机会？”苏玉蓉不解。
“傻孩子，”柳氏嘴角勾起一抹冷笑，“她那个‘霓裳’如今就是个烂摊子，但名声还在。若是此时，由我们苏家出面‘接管’，一来可以挽回因她而受损的苏家声誉，二来嘛……这日进斗金的生意，不就落到我们手里了？”
苏玉蓉眼睛一亮：“娘的意思是……让父亲去把铺子要过来？”
“光要铺子有什么用？关键是要拿到配方和那些工匠。”柳氏老谋深算，“你父亲最看重脸面，如今那丫头名声扫地，连累苏家，我们正好可以借此劝说你父亲，以家族名义接管‘霓裳’，让她交出一切。她若不肯，便是不孝，不悌，你父亲岂能容她？”
母女二人越想越觉得此计甚妙，立刻开始谋划如何向苏文渊进言。
然而，她们并不知道，她们眼中“大势已去”的苏挽月，此刻正冷静地坐在水榭中，听着挽星的汇报。
“小姐，周家那边似乎信了我们放出的消息，颇为得意。府里……夫人和大小姐近日往老爷书房跑得勤快，似在密谋什么。”挽星低声道。
苏挽月闻言，嘴角泛起一丝冷嘲。对手的反应，尽在预料之中。周家松懈，柳氏蠢动，这正是她想要的效果。唯有让敌人觉得她已不足为虑，她才能在暗处更好地行事。
“由她们去。”苏挽月淡淡道，“父亲那边，我自有应对。挽星，顾先生那边可有新消息？”她更关心的是北狄线索的进展。
挽星摇头：“顾先生按小姐吩咐，已暂停明面追查，暂无新发现。不过，他留意到京城近日似乎多了一些生面孔的货郎和江湖艺人，行迹有些可疑，但无法确定是否与那件事有关。”
生面孔……苏挽月心中一凛。这或许是北狄细作加大活动力度的迹象？她叮嘱道：“让顾先生务必小心，只远观，勿靠近。有任何异常，立刻报我。”
“是。”
示弱的策略正在稳步推行，表面的风波似乎暂时平息。但苏挽月深知，这平静之下，是更加汹涌的暗流。容妃绝不会因一次失败而罢手，北狄的阴影更如同达摩克利斯之剑高悬。
她如今要做的，便是在这看似颓势的迷阵中，耐心等待，积蓄力量，同时睁大眼睛，捕捉一切可能决定未来走向的细微迹象。
风暴前的宁静，往往最为窒息，也最考验人的心志。
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