时光荏苒，转瞬已至二月初。汴京城的春意被几场淅沥的雨催得浓了些，御街两旁的杨柳抽出了嫩黄的芽尖，护城河的冰早已化尽，碧水潺潺。崔府内外，筹备婚事的忙碌已达顶点，然而今日，崔?的心神却大半被另一桩期盼已久的喜事占据——恩师欧阳修，奉诏还京。
昨日驿传急报便已送至：欧阳修一行车马已至京郊陈桥驿，今日巳时正可入新曹门。崔?凌晨即起，换上了一身仅次于朝服的深绯色常服，腰佩银鱼袋，神情间是按捺不住的激动与庄重。他未用全副仪仗，只命周同精选了二十名身着整洁号服、精神抖擞的府中健仆随行，自己则乘一辆青盖马车，早早便出府，往新曹门方向迎去。
新曹门外，早已有闻讯而来的官员、士子、及欧阳修的门生故旧聚集。欧阳修文章领袖天下，道德文章为世所钦，虽遭贬谪，声名不堕，此番奉诏还朝，自然引人瞩目。人群之中，既有真心仰慕前来迎接者，亦有观望风向、欲借此示好者，更有神色复杂、冷眼旁观者。
辰时末，崔?的车驾抵达。他并未下车与众官寒暄，只命人将车停在道旁一处视野开阔之地，静静等候。目光扫过人群，他看到了几张熟悉的面孔，有当年同科的进士，亦有如今在馆阁任职的旧识。自然也看到了几张神色不太自然的脸，那是与昔日“朋党”之论牵连颇深、或与新党政见不合之人。
巳时初刻，远处官道上尘土微扬，一队车马缓缓行来。为首一辆青幔油壁车，样式简朴，正是朝廷派去接应的规制。车队前后有数名身着戎服的军士护送，更显郑重。
人群微微骚动起来。崔?整理了一下衣冠，推开车门，稳步下车。他没有理会旁人投来的各种目光，径直走到道路中央，面向来车方向，肃然而立。周同率众仆役紧随其后，屏息凝神。
车马渐近，终于在距离迎接人群十余丈处停下。车帘掀开，一名年过半百、清癯儒雅、蓄着三缕长髯、身着半旧青袍的文士，在仆从搀扶下，缓步下车。正是阔别京师数载的欧阳修。他面色略带旅途风霜，眼神却依旧清亮睿智，顾盼之间，自有睥睨文坛、洞悉世情的气度。
崔?看见恩师身影的刹那，鼻尖一酸，强压下胸中激荡，深吸一口气，趋步上前，在距离欧阳修五步之外，整理袍袖，推金山倒玉柱，端端正正地行了一个隆重的弟子拜见师长之礼，声音因激动而微微发颤，却清晰无比：
“学生崔?，恭迎恩师回京！山高水长，别来无恙否？”
这一拜，情真意切；这一声“恩师”，重于千钧。周遭嘈杂的人群瞬间安静下来，无数道目光聚焦在这对师徒身上。谁都看得出，这位如今炙手可热的开封府尹，对欧阳修的尊崇是发自肺腑，毫不作伪。
欧阳修站定身形，目光落在眼前这身着绯袍、气度沉凝的年轻人身上，眼中闪过一丝欣慰、感慨，亦有岁月流逝的怅然。他上前两步，伸手虚扶，温言道：“皓月快快请起。数年不见，汝已非复吴下阿蒙矣。观汝气色，勤于王事，亦需善自珍摄。” 他称呼崔?的表字，语气亲切如昔，毫无因弟子位高权重而生的隔阂，亦无半分倚老卖老之态。
崔?起身，眼眶微热，恭声道：“学生能有今日，全赖恩师当年教诲提携。恩师一路车马劳顿，请先登车，学生护送恩师回馆驿安顿。” 他亲自上前，欲搀扶欧阳修登车。
欧阳修摆手笑道：“不必搀扶，老夫腿脚尚健。只是这京中风物，暌违数载，倒想慢慢看一看。” 话虽如此，他还是接受了弟子的好意，在崔?陪同下重新登车。
崔?并未回到自己的马车，而是命周同牵过一匹马来，自己翻身上马，亲自为恩师的车驾引路。二十名崔府仆役左右护卫，队伍虽不庞大，却自有一股不容忽视的肃穆与尊崇。这姿态，无疑是向所有人宣告：欧阳修是他崔?敬之重之的恩师，其还朝荣宠，他崔?必全力维护。
迎接的人群自动分开道路，目送着车队缓缓入城。车中的欧阳修透过车窗，看着汴京熟悉的街市，神色平静，眼中却有波澜起伏。而马上的崔?，脊背挺直，目光坚毅。师徒二人，一在车内，一在马上，穿越了新旧曹门，经御街，前往朝廷为欧阳修安排的馆驿。沿途百姓多有驻足观看者，议论纷纷。
此事，如同投入平静湖面的巨石，迅速在汴京官场荡开涟漪。
枢密院，政事堂。
枢相夏竦正坐在自己的值房内处理公务。他年过六旬，面容清瘦，三绺长髯已见花白，但一双眼睛依旧锐利如鹰，深不见底。他是庆历新政的主要反对者之一，亦是朝中保守势力的重要代表。欧阳修的“朋党”之论，当年曾让他颇为被动，对其人自然谈不上好感。
一名心腹属吏悄然入内，低声禀报了欧阳修抵京、崔?盛迎的情形。
夏竦持笔的手微微一顿，笔尖朱墨滴落，在公文上晕开一小团红渍。他缓缓放下笔，拿起一旁的湿巾，慢条斯理地擦拭着手指，脸上看不出喜怒，唯有眼角细微的纹路似乎加深了些。
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