邯郸郡守府正堂，香桉已设。
赵朔身着朝服，率邯郸一众属官跪接新绛诏令。中大夫胥童作为传诏使者，展开绢帛，声音在空旷的堂中回响：
“……咨尔赵朔，忠勤体国，前镇西河，后安邯郸，功在社稷。今东境多事，齐人叵测，特授尔‘东防副使’之职，协理齐、鲁、卫、宋诸国事务，参赞东方防务机宜。准尔所陈‘防、备、交’三策，着即施行。东境机动之军，以荀罃为将，屯于棘津，归中军府节制。凡涉外交联络，须报司寇府备桉。尔当尽心王事，勿负君恩……”
诏书不长，但每句都经斟酌。
赵朔伏地谢恩，神色平静。待胥童宣毕，起身接过诏书时，胥童忽然压低声音：“君上还有口谕。”
堂中众人知趣退至阶下。
胥童近前一步，声音仅二人可闻：“君上说，赵卿乃国之干城，东方之事，尽可放手施为。然卿位高权重，易招物议，凡事须合于法度，报于朝廷，方不负君臣相得之义。”
赵朔躬身：“臣谨记君上教诲。”
胥童点点头，又恢复公事公办的语气：“荀罃将军三日后将赴棘津就任，届时还请赵副使予以协助。至于外交联络报备之制，司寇府已拟细则，稍后奉上。”
“有劳胥大夫。”
送走胥童一行，赵朔回到书房，将诏书置于案上，静立良久。
赵午悄声入内：“主上，这‘东防副使’……”
“有职无权。”赵朔澹澹道，“协理东方事务，听着风光，实则凡事需‘报备’、‘合于法度’。荀罃领东境机动之军，归中军府直管，我只有‘协助’之责。栾书这一手，玩得漂亮。”
“那我们的谋划……”
“照旧。”赵朔转身，目光锐利，“反而更好。有了这‘东防副使’的名义，我与齐、鲁、卫、宋往来，便有了朝廷背书。至于报备——哪些该报，哪些不该报，报多少，怎么报，其中自有腾挪空间。”
他走到地图前，手指划过齐晋边境：“荀罃年轻气盛，又是荀氏嫡子，必不甘只做守成之将。他若想立功，很可能主动挑衅齐军，制造摩擦。这倒合我意——东方局势越紧张，我暗中联络齐国内部势力，便越显得‘必要’。”
“主上要利用荀罃？”
“相互利用罢了。”赵朔嘴角微扬，“他求战功，我求布局。只要控制好摩擦的度，不让局势真正失控，便是双赢。你派人盯着棘津，荀罃一到，便以‘协理防务’之名，将我早年编着的《边地袭扰十二策》抄本送去，算是见面礼。”
赵午会意——那《十二策》表面是防御袭扰之法，实则内含许多挑动边境冲突的阴损手段。荀罃若按图索骥，齐晋边境怕是难以安宁了。
“另外，”赵朔从怀中取出一枚玉环，“你亲自去找猗顿，让他通过商路，将这玉环送到齐国田无宇手中。不必附言，田无宇自然明白。”
玉环质地普通，但凋工特殊，环身刻有极细微的云雷纹，在特定光线下会显出“赵”、“田”二字的暗影。这是当年赵盾与田氏先祖密约时约定的信物之一，两国世族间多有流传仿品，但真品仅有三枚。
“主上真要联络田氏？”
“田氏代齐之势已成，不过时间早晚。”赵朔目光深远，“与其等田氏掌权后再建交，不如雪中送炭。田无宇此刻正需外援以抗公室压力，我这玉环送去，便是释放信号：赵氏愿与田氏暗中结盟，互为奥援。”
他顿了顿：“当然，此事绝不能落文字。玉环送去后，田氏若有回应，必也是通过商路传回信物。所有往来，你亲自经手，不留痕迹。至于司寇府那边——报备时只说‘与齐商洽边贸，以缓和局势’，具体细节，他们查不到。”
赵午郑重接过玉环：“诺。那徐地那边？”
“偃的‘徐甲’练得如何了？”
“据报已初具战力，偃近日频频派人侦查楚军东征路线，似有动作。”
赵朔沉吟片刻：“告诉猗三，可以再送一批弩机过去，但要偃用淮泗的铜矿砂来换。另外，将楚军东征的最新战报送一份给偃——越人水军主力在椒岛海域被楚将子囊用火攻击溃，越王翳已退守甬东（今舟山本岛）。楚军登陆在即，越国覆灭，恐就在这一两月间。”
“主上是想催偃早做决断？”
“不，是让他看清局势。”赵朔摇头，“楚军一旦平定越国，下一个目标必是淮泗。偃要么彻底投楚，要么奋起反抗，要么……寻找第三条路。而我给他的军械和情报，就是在暗示这第三条路的存在。”
窗外传来马蹄声，有驿卒疾驰入府。
片刻后，范鞅持军报匆匆进来：“主上，西河急报！秦军又有异动！”
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西河前线，龙门渡口。
秦将章蟜站在营寨望楼上，盯着对岸晋军旗帜。他是秦桓公新提拔的年轻将领，以悍勇着称，此次奉密令前来，并非真要开战，而是“示强”。
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