检修腔室内，死寂无声，只有承天火种余晖晶体在掌心持续散发着微弱的温热，像一颗指引迷途的星辰，坚定地指向某个未知的黑暗深处。那微光映照着金属板上模糊的字迹——“变量必须抵达‘初火之炉’”，每一个字都仿佛带着千钧重量，压得苏沉舟呼吸微窒。
“摇篮”是噩梦，“变量”…是指自己吗？初火之炉又在哪里？
疑问盘旋，但此刻更重要的是找到失散的同伴。他小心翼翼地将金属板收起，这或许是关键线索。随后，他强忍着吸收锈痂带来的精神污染和身体不适，循着火种晶体指引的方向，离开了检修腔室，重新没入错综复杂的管道迷宫。
越往深处，周围的锈痂越发厚重，颜色也逐渐从暗红转向一种不祥的紫黑色，散发出的腥甜气息中夹杂了更多腐败的味道。寂灭磷光变得稀疏，但每一次闪烁都更加刺眼，预示着更大的危险。火种晶体的微光是他唯一的慰藉和路标。
前行了约莫半个时辰，途经一个近乎垂直向下的巨大管道口时，怀中的晶体热度陡然增加了一分。
下面？
苏沉舟心中一紧，小心向下望去。管道深不见底，浓郁的黑暗仿佛能吞噬一切光线，只有极深处隐约传来一丝微弱的、断断续续的能量波动——那感觉，与他之前发现的、金不换“接口”残留的秩序之力同源，但更加紊乱，仿佛在挣扎！
他们没有走远，很可能就在下面！但这也意味着他们可能卡在了某个更危险的地方！
必须下去！
苏沉舟观察着管壁，上面覆盖着厚厚的、不断蠕动的紫黑色锈痂，根本无从下手。直接跳下去未知风险太大。他尝试调动刚刚恢复的那一丝微薄的“余烬”之力，凝聚于双脚，试图吸附管壁，效果甚微。
智慧…需要工具…
他的目光扫过周围，最终落在了一根从旁边管道断裂伸出的、锈迹斑斑的金属缆线上。缆线足有手臂粗细，虽然腐朽，但主体结构似乎还算完整。他用尽力气将其拉扯出来，一端牢牢系在旁边一根坚固的管道支架上，另一端则抛入深不见底的管道口。
赌这缆线足够长，也足够结实。
他深吸一口气，双手抓住冰冷的缆线，开始一点点向下滑降。缆线摩擦着掌心，传来刺痛的灼热感，锈屑不断落下。越往下，黑暗越浓，那腥甜腐败的气息几乎凝成实质，令人作呕。火种晶体的光芒只能照亮周身尺许范围，更远处是无尽的、蠕动的黑暗。
下滑了近百米，上方入口的光亮早已消失。终于，他脚下一实，踩到了什么东西——不是管道底部，而是一张由无数锈蚀金属碎片和凝固的黑色物质构成的、巨大的、富有弹性的“网”！金不换、山狗以及濒死的铁砧，正毫无生气地躺在这张网的中央，被一些粘稠的紫黑色物质半包裹着，如同落入蛛网的飞虫。
那断断续续的秩序之力波动，正是从金不换身上散发出来的。
苏沉舟心中刚升起找到同伴的喜悦，下一刻便化为更深的寒意。
因为他看到，金不换裸露的脖颈和手臂皮肤上，那些原本因“慈母的悲悯”而清除的银纹并未完全消失，反而转化成了更加诡异、更加深邃的紫黑色锈蚀纹路！这些纹路如同活物般微微蠕动，正贪婪地吸收着身下“网”传递来的紫黑色能量，并试图向他体内更深处钻去！
是“锈蚀之契”！它没有被清除，只是被“黑色土壤”暂时压制并改变了形态，此刻在这充满浓郁锈蚀能量的环境中，被彻底激活了！
更糟糕的是，这张巨大的“网”本身，正散发出一种微弱却持续的精神低语，那声音冰冷、漠然，带着一种俯瞰众生的威严，直接响彻在苏沉舟的识海：
*“…砧木单元…净化…回归母体…养分…”
*“…检测到活性砧木印记…诱导同化…”
*“…排斥反应…异常信号…清除…”
这低语与青帝盟的母树意志极其相似，却又更加古老、更加死寂，充满了锈蚀与终结的意味！
这张网，是母树力量在这个底层空间的延伸！它是一个陷阱，一个用于捕捉“养分”并进行“净化同化”的装置！金不换身上的“锈蚀之契”正在被这力量诱导、强化，要将他彻底转化为母树的傀儡！
“不！”苏沉舟低吼一声，立刻就要上前解救。
但他刚一动作，脚下那张巨大的“网”猛地一震！周围管壁上厚实的紫黑色锈痂如同活了过来般，疯狂蠕动，凝聚成数十条黏滑的、带着尖锐锈刺的触手，从四面八方朝他抽打、缠绕而来！触手过处，连空气都发出被腐蚀的嗤嗤声。
纯粹的武力对抗，在这充满对方主场优势的环境下，几乎不可能获胜，还会惊醒更多可怕存在。
苏沉舟瞳孔收缩，大脑飞速运转。母树的低语…净化同化…砧木印记…锈蚀之契…
有了！
他非但没有后退，反而主动将一丝极其微弱的、属于自身“活体砧木”印记的气息释放出去，混合着一丝《薪炭篇》修炼出的“余烬”之力，迎向那些袭来的锈蚀触手。
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