一、泥潭战场：血色哨站与腐蚀的矿道
诺德海姆的黎明，不再有往日的宁静。永恒之森东部的碎颅氏族哨所，是一座由兽骨与铁木搭建的简陋堡垒，哨塔顶端的“战魂旗”——用兽人战士的头发与敌人的金属碎片编织而成——在晨风中无力地耷拉着，旗面上的血色纹路早已被硝烟熏得发黑。
哨所内，三名兽人战士正围在篝火旁煮肉汤。老兽人加鲁的左臂空荡荡的，袖管用兽皮绑紧，那是上周对抗圣堂防卫者时被能量射线切断的；年轻的兽人托克正用一块破布擦拭战斧，斧刃上的缺口密密麻麻，却依旧能看出他保养时的用心；还有一个名叫莱卡的女兽人，正警惕地盯着远方的荒原，她的耳朵微微颤动，捕捉着每一丝异常的声响——兽人敏锐的听觉，是哨所最可靠的预警。
“托克，今天换岗后，记得给你弟弟的坟上添点土。”加鲁舀了一勺肉汤，递给托克，声音沙哑，“他要是还在，肯定能砍翻更多铁皮罐头。”
托克接过肉汤，眼眶微微发红。他的弟弟在上次袭击中，为了掩护其他战士撤退，被圣堂防卫者的能量网缠住，最后引爆了自己的战斧，与敌人同归于尽。“我知道，大叔。等这场仗打完，我要让所有海克斯的崽子，都为我弟弟陪葬。”
就在这时，莱卡突然站起身，战斧握在手中，耳朵指向荒原深处：“有动静！很轻的震动，像是……重型机械的履带声！”
加鲁和托克立刻拿起武器，冲向哨塔。托克爬上哨塔，举起兽人特制的“远视镜”——用魔兽的眼球改造而成，能看清三公里外的景象。他的瞳孔猛地收缩：“是海克斯的‘震荡者’！至少五台！还有圣堂防卫者，数量太多了！”
震荡者是海克斯最新部署的中型单位，底盘是六条履带，顶部装有一个直径两米的震荡炮，炮口泛着淡紫色的光芒。它们的推进速度不快，却带着令人心悸的沉重感，每一次履带转动，都让地面产生细微的震动。
“鸣警报！通知总部！”加鲁嘶吼着，拿起兽骨号角，用力吹响。“呜——呜——”苍凉的号角声在荒原上回荡，却很快被震荡炮的“嗡鸣”盖过。
第一发震荡炮击中了哨所的围墙。没有爆炸，只有一道淡紫色的能量波扩散开来，围墙的铁木结构瞬间失去韧性，如同被泡软的面包，缓缓坍塌。圣堂防卫者如同潮水般涌入，能量步枪的射线如同暴雨般倾泻，莱卡刚举起战斧，就被两道射线击中胸口，身体瞬间失去力气，倒在血泊中。
“莱卡！”托克怒吼着，跳下哨塔，战斧劈向最近的圣堂防卫者。斧刃砍在机械装甲上，发出“火花”的撞击声，却只留下一道浅浅的划痕。圣堂防卫者的手臂突然变形，化作一把能量刃，刺向托克的腹部。
加鲁扑过去，用身体挡住了能量刃。能量刃穿透了他的胸膛，淡紫色的能量在他体内肆虐，他咳出一口鲜血，却依旧死死抱住圣堂防卫者的身体，对着托克喊道：“走！去报信！”
托克含泪转身，向着氏族总部的方向狂奔。他能听到身后传来震荡炮的轰鸣，能看到哨所的哨塔在能量波中坍塌，能感受到地面传来的、越来越近的震动——他知道，加鲁和莱卡，再也回不来了。
与此同时，铁炉堡的第三矿道内，一片混乱。
矿道顶部的水晶灯闪烁不定，淡蓝色的光芒忽明忽暗，照亮了地面上流淌的、冒着白烟的绿色液体——这是海克斯的酸性腐蚀凝胶，接触到金属时会发出“滋滋”的声响，将精钢管道腐蚀成锈迹斑斑的废铁。
老矮人古林蹲在管道旁，手中拿着一把特制的錾子，试图将腐蚀的部分敲掉。他的手上布满了烫伤的水泡，那是昨晚修复另一处管道时，被高温的金属蒸汽烫伤的。“该死的凝胶！连陨铁都能腐蚀！”古林咒骂着，錾子敲在管道上，腐蚀的金属碎片簌簌落下，露出里面更严重的锈蚀。
他的学徒，年轻的矮人比利，正提着一桶冷却液跑过来，冷却液是用雪山融化的冰水和矮人特制的抗腐蚀药剂混合而成，是目前唯一能暂时抑制凝胶腐蚀的东西。“师傅，冷却液来了！但只剩下这一桶了，雪山的冰窖被圣堂防卫者袭击，药剂也快用完了！”
古林接过冷却液，小心翼翼地倒在腐蚀的管道上。冷却液与凝胶接触，发出“嘶嘶”的声响，冒出白色的雾气，腐蚀的速度暂时减缓。“必须在今天修好这根管道，否则铁炉堡的地火熔炉就会断能，锻造不了武器和护甲，前线的兄弟们就没支援了。”
就在这时，矿道深处传来“咔嚓”的断裂声。一根支撑矿道顶部的精钢支柱，被残留的凝胶腐蚀，突然断裂，顶部的岩石开始坍塌。“快跑！”古林拉着比利，向着矿道出口狂奔，身后的岩石如同暴雨般落下，将刚刚修复了一半的管道彻底掩埋。
古林靠在矿道出口的墙壁上，看着坍塌的矿道，眼中充满了绝望。这已经是第三根被腐蚀的管道了，修复材料越来越少，工匠们连续工作了三天三夜，却依旧赶不上破坏的速度。“我们……还能撑多久？”比利的声音带着颤抖，他看着自己被腐蚀得发黑的手套，眼中充满了恐惧。
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