海克斯集团那无往不利的钢铁洪流，第一次感觉到了“泥足深陷”的苦恼。圣堂防卫者军团在茂密（即便已被部分摧毁）且充满魔法干扰的森林中，推进效率大打折扣，时常遭到精灵冷箭和魔法陷阱的偷袭，损失开始累积。补给线变得漫长而脆弱，不时被神出鬼没的联军小分队切断或摧毁。空中优势也不再是绝对的，联军那些灵活的空中单位和新部署的防空魔法阵，让轰炸机和炮艇的行动变得谨慎起来。
前进基地的指挥中心内，战报上的损失数字开始缓慢但持续地上升。
A0看着虚拟沙盘上那变得胶着、甚至在某些区域出现后退的战线，脸上那惯常的、掌控一切的从容表情，第一次出现了一丝细微的、几乎无法察觉的裂纹。她没有动怒，只是用手指轻轻敲击着指挥椅的扶手。
“有意思。”她轻声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“垂死挣扎的猎物，反而迸发出了意想不到的韧性。看来，仅仅是展示力量还不够，需要更彻底地……碾碎他们的希望。”
A0的目光最后落在了基地内部某个特殊监禁单位的标识上——K437。
“至于你……”她低声呢喃，眼中闪过一丝算计的光芒，“是时候，让你‘回归’战场了。让你亲手，去撕碎那些你曾经试图保护的……‘盟友’的防线。这应该会很有趣。”
她需要一场足够分量的“表演”，来彻底击垮联军刚刚重新凝聚起来的士气，同时也作为对K437意志的最终“锤炼”。
战争的齿轮再次加速转动，怒火构筑的壁垒与冰冷的钢铁狂潮，即将在诺德海姆的血色大地上，展开新一轮更加惨烈的碰撞。
她调出了K437的监控数据。那具被完美修复、却加装了重重枷锁的机体，正安静地停留在拘禁室中，能量稳定，所有系统运行正常，脑机接口与生物芯片反馈着绝对的“服从”信号。
“是时候了，”A0的目光锐利起来，“让我们的‘回归者’，去给他的‘新朋友们’，送上一份厚重的‘见面礼’了。也该让这个世界明白，反抗，只会招致更迅捷、更彻底的毁灭。”
她接通了通讯。
“吉尔吉特，准备执行‘净化者’协议。目标坐标，我会稍后发送。这一次，我要让那些躲在森林和山洞里的老鼠们，亲眼见证他们最后希望的……破灭。”
新的风暴，正在A0的意志下悄然凝聚。而刚刚看到一丝曙光的联军，即将面临更加严峻的考验。
第二卷，第五十一章，完。
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