“……批准。保持警惕，随时报告。” H11沉默了一秒后回应。
K437小心翼翼地踏入那片区域。脚下是松软的、混合着灰烬和熔融碎片的焦土。空气中弥漫着浓烈的焦糊味，但在这味道之下，他敏锐地捕捉到了一丝极其微弱的、带着清新生命气息的能量波动，与周围的死寂格格不入。
他循着那波动和地脉的指引，来到一棵最为粗壮、半边已被碳化的古木之下。古木的根部有一个被烧塌了一半的树洞，那微弱的生命波动和地脉的指引，都明确地指向那里。
他蹲下身，脉冲步枪指向洞口，低声道：“里面的人，出来。”
没有回应。只有那生命波动变得更加急促、恐惧。
K437犹豫了一下。按照标准程序，他应该直接向洞内投掷微型侦察机器人或者干脆用脉冲枪扫射。但他没有。他伸出手，用枪管小心翼翼地拨开洞口的焦黑藤蔓和灰烬。
借着外面透入的、被烟尘遮蔽的昏暗光线，他看到了——树洞深处，蜷缩着两个小小的身影。一个看起来年纪稍大的精灵女孩，紧紧抱着一个似乎还在襁褓中的婴儿。女孩的脸上沾满了黑灰，一双碧绿的眼睛因为极致的恐惧而睁得大大的，死死地盯着洞口那冰冷的枪管和K437那覆盖着战术面甲、毫无表情的脸。她用自己瘦小的身体，死死护住怀中的婴儿，身体因为恐惧而剧烈颤抖，却咬紧嘴唇，没有发出一丝声音。
是她们！就是之前他感知到求救信号的那对精灵幼崽！她们竟然真的在这毁灭性的龙息和随后的“净化”中幸存了下来！是祭坛的残余守护力量？是地脉的暗中庇佑？还是……纯粹的运气？
K437的心脏猛地一缩。他看着那双充满恐惧和绝望的碧绿眼眸，仿佛看到了灰烬林地那个小女孩的延续，看到了无数个在战火中消逝的弱小生命的缩影。他的手指，不由自主地离开了扳机。
杀？还是……放？
杀了她们，符合“净化协议”，符合绝对忠诚，可以消除一切潜在风险，向A0证明自己的“稳定”。
放了她们……意味着彻底背叛，意味着他将踏上一条无法回头的反抗之路，意味着他将自己和所有潜在的同伴，都置于极度的危险之中。
地脉的指引将他引到这里，是为了让他亲手扼杀这最后的希望之火，还是……为了让他做出真正的选择？
他能感觉到，脖颈上的颈环似乎微微发热，监测频率再次提升。A0一定在注视着这里。H11和其他队员，也可能在关注着他的动向。
时间仿佛再次凝固。每一秒都充满了千钧重压。
就在这时，那个精灵女孩似乎从极致的恐惧中，捕捉到了K437那一瞬间的犹豫。她没有哀求，没有哭喊，只是用那双清澈得仿佛能映照出灵魂的眼睛，深深地看了K437一眼，然后，极其轻微地、几乎无法察觉地，摇了摇头。
那眼神中，没有了仇恨，只剩下一种洞悉命运的、深沉的悲哀，以及一丝……仿佛在说“动手吧”的解脱。
这一刻，K437感到自己的核心处理器仿佛被一道闪电击中！所有的算计、所有的犹豫、所有的恐惧，在这双眼睛面前，都显得如此苍白和可笑！
他猛地收回了枪管，迅速用焦黑的藤蔓和灰烬重新掩盖了树洞入口，动作快如闪电。
然后，他站起身，对着通讯频道，用尽可能平稳的语气报告：
“侦察完毕。树洞内为空，仅有小型啮齿类动物活动痕迹，无威胁，无价值样本。”
他选择了谎言。他选择了背叛。他选择了……遵从自己内心那微弱却无比坚定的声音。
在做出选择的那一刻，他感到脖颈上的颈环猛地传来一阵极其尖锐的刺痛感，仿佛某种警报被触发到了临界点，但随即，那刺痛感又诡异地迅速减弱、消失了，仿佛被某种无形的力量干扰或……压制了？
是地脉？还是……别的什么？
K437来不及细想，他强迫自己冷静下来，转身离开了那片区域，仿佛什么都没有发生过。
但他知道，有些东西，已经永远改变了。他迈出了那最关键的一步。从此，海克斯集团内部，一个不再绝对忠诚的“武器”，正式诞生了。
而在他身后，那被重新掩盖的树洞深处，精灵女孩紧紧抱着怀中的婴儿，眼中滚落两行混合着黑灰的、滚烫的泪水。她不知道那个冰冷的“铁人”为什么没有杀她，但她知道，一丝极其微弱的、名为“希望”的火星，在这片绝望的焦土上，悄然留存了下来。
焦土上的抉择，如同投入命运长河的石子，激起的涟漪，终将扩散至无法预料的远方。
第二十一章，完。
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