汉水之南，襄阳城仿佛被一只无形巨手扼住咽喉，连呼吸都变得艰难。北岸连绵的晋王军营旗帜鲜明，刀枪映寒光，如同悬顶之剑；东南方向，江夏易主、周瑜陈兵的消息更似跗骨之蛆，啃噬着城中残存的最后一丝侥幸。恐慌如同瘟疫，在街巷间无声蔓延，市井萧条，人心惶惶，昔日“荆襄之冠”的繁华盛景，如今只剩下末世将至的仓皇。
州牧府内，灵幡未撤，白烛犹燃，刘表的棺椁仍停放在正堂，然而哀戚的气氛早已被一种更尖锐、更现实的紧张感所取代。年仅十四岁的继任者刘琮，身着不合体的孝服，坐在原本属于他父亲的宽大主位上，面色苍白，眼神躲闪，如同惊弓之鸟。他只是一个被骤然推上风尖浪口的少年，根本无法理解也无法掌控眼前这错综复杂、危如累卵的局面。
真正掌控襄阳命运的，是分坐两侧的蔡瑁与蒯越。蔡瑁全身甲胄，手按剑柄，眉宇间混杂着焦躁与决绝，目光不时扫向殿外，仿佛在等待着什么，又像是在防备着什么。蒯越则是一身素服，看似平静，但不断摩挲着玉圭的手指，暴露了他内心的波澜。在他的身侧，坐着其兄蒯良，他面色略显苍白，似有不足之症，但眼神清明，偶尔与蒯越交换一个心照不宣的眼神。殿内还有张允等核心党羽，以及……一些新近“归附”的面孔。
其中最引人注目的，是两位刚刚从长沙败退至此的将领。一人年近五旬，鬓角微霜，但身形挺拔，目光开阖间精光内敛，正是原长沙校尉黄忠，黄汉升。另一人则年轻许多，约三十上下，面容棱角分明，眼神桀骜，透着一股不甘人下的锐气，乃是魏延，魏文长。他二人随韩玄退至襄阳，韩玄惊惧交加，一病不起，其部众便被蔡瑁顺势接管，黄忠、魏延也因此被编入蔡瑁军中。此刻，他们肃立武将班末，黄忠沉默如磐石，魏延的目光则带着审视，悄然观察着这决定荆州命运的时刻。
“德珪，异度，子柔（蒯良字），”刘琮的声音带着一丝颤抖，打破了令人窒息的沉默，“北岸……晋王大军，还有江东……我们……我们该如何是好？”
蔡瑁与蒯越、蒯良交换了一个眼神。蒯越微微颔首，蔡瑁随即上前一步，声音洪亮却带着不容置疑的定调：“主公！今北有晋王虎狼之师，挟大胜之威，陈兵汉水；东有孙策周瑜，鹰视狼顾，已据江夏。我荆州内部，精锐尽丧于樊城，文聘将军生死未卜，江夏黄祖已然殉城！刘备客军，屡战屡败，自身难保，更兼其人心怀叵测，不可倚仗！”
他顿了顿，目光扫过殿内众人，特别是那些面带忧色的非核心官员，继续道：“当此生死存亡之际，若执意抵抗，无异于以卵击石！届时城破之日，玉石俱焚，主公性命难保，荆襄百万生灵亦遭涂炭！此岂仁主所为耶？”
蒯越适时接口，语气沉痛而“恳切”：“主公，晋王袁绍，乃当世雄主，奉天子以令不臣，扫平河北中原，兵锋所指，无不臣服。今我荆州若顺天应人，归附朝廷，非但可免刀兵之祸，保全宗庙百姓，主公亦不失封侯之位，蔡都督、我等及荆州士族，皆可保全禄位，继续为朝廷效力，安抚地方。此乃存续之道，唯一生路！望主公明断！”
这时，一直沉默的蒯良轻轻咳嗽了一声，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“主公，德珪、异度所言，乃老成谋国之道。夫争天下者，必先审时度势。昔日光武中兴，亦曾屈身更始。今晋王势大，非独力可抗。若能保全荆州，使百姓免于战火，使主公得享宗庙，纵暂屈其下，亦不失为权宜之智，以待天时。” 他的话语引经据典，将投降之举粉饰得更加冠冕堂皇，也彻底堵住了那些尚存一丝忠义之心的官员之口。
三人一唱一和，将“抵抗必亡，投降可存”的论调抛了出来，根本不给刘琮，也不给殿内其他人任何反驳或讨论的余地。殿内一片寂静，唯有刘琮粗重的喘息声和蜡烛燃烧的噼啪声。一些原本还对北岸抱有疑虑或忠心的官员，见蔡、蒯兄弟态度如此坚决，兵权在握，又思及家族存续，也只能黯然垂首，不敢多言。
刘琮看着蔡瑁那近乎逼视的目光，又望向蒯越那“忧国忧民”的表情，再听听蒯良那“引经据典”的劝说，稚嫩的脸上最后一丝挣扎也消失了，只剩下认命般的苍白。他蠕动着嘴唇，几乎听不见声音：“既……既如此，一切……一切便仰仗舅父与二位蒯先生了……”
就在州牧府内上演着“劝降”戏码的同时，被软禁在馆驿中的刘备，正经历着前所未有的煎熬。他与关羽、简雍、孙乾等人困守小楼，门外是蔡瑁派来的重重甲士，消息隔绝，如同笼中困兽。
“云长，宪和，公佑……”刘备的声音嘶哑，眼中布满血丝，“蔡瑁、蒯越卖主求荣，其心已昭然若揭！琮儿年幼，被其操控，荆州……危矣！我等坐困于此，唯有死路一条！”
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