嘉靖愣住了。他看着骆安手中的檀木盒，心中隐隐猜到里面是什么——那是先帝御赐的丹书铁券，非功勋卓着、忠心耿耿之臣不可得。
“打开。”嘉靖沉声道。
骆安深吸一口气，打开檀木盒。一块鎏金牌匾静静躺在红绸上，牌匾边缘刻着云纹，中央用篆文写着“丹书铁券”四字，下方则是密密麻麻的铭文：
“锦衣卫指挥使骆安，父骆清明，于壬寅宫变护驾有功，特赐丹书铁券。子孙世袭锦衣卫指挥使，犯死罪减二等，免本人一次死罪。钦此。”
嘉靖的瞳孔骤然收缩。他当然记得“壬寅宫变”——二十年前，宫女杨金英等人企图勒死他，是骆安的父亲骆清明冒死相救，才让他捡回一条命。这道丹书铁券，是先帝为表彰骆家救命之恩所赐，更是大明罕见的“免死金牌”。
“骆安，”嘉靖的声音带着一丝复杂，“你可知‘丹书铁券’的分量？一旦沈炼真的谋反，你全家八十口……”
“臣知道。”骆安打断他，声音哽咽，“臣父临终前曾说：‘锦衣卫的职责，是护皇权、保社稷，而非助纣为虐。’沈炼与臣共抗倭寇十余年，他的人品、胆识、忠心，臣比谁都清楚！严党通敌，他冒死查案；白莲教内斗，他暗中相助——这样的人，怎会谋反？”
他突然转身，指向麦福：“麦福！你东厂余孽，借‘雷火大阵’清洗异己后蛰伏至今，如今见严党倒台，便想趁机诬陷忠良！你怀中的‘反诗’，笔迹与林三嫂的状纸完全不同；你说的‘鬼爪策反’，分明是你买通死士伪造的口供！”
麦福脸色煞白：“骆安！你敢污蔑东厂？陛下，骆安与沈炼勾结，意图谋反！”
“谋反？”骆安冷笑一声，突然拔出绣春刀，一刀劈向身边的香炉！香炉“哐当”一声落地，火星四溅，他却毫发无损——刀刃砍过的地方，竟有一道细微的裂痕。
“陛下请看，”骆安将刀刃递到嘉靖面前，“此刀乃臣父遗物，砍过倭寇头颅无数，从未卷刃。今日为证沈炼清白，臣宁愿自损宝刀——若沈炼有罪，臣这把刀，随时可以砍下自己的头颅！”
嘉靖看着骆安眼中的决绝，又看了看他手中的丹书铁券，沉默了。殿内的空气仿佛凝固，只有烛火偶尔爆出的“噼啪”声。
许久，嘉靖缓缓坐回御座，挥了挥手：“罢了。沈炼暂囚北镇抚司诏狱，三法司会审时可带铁证疏、铜印、鬼爪血手印入狱核对。骆安，你即日起暂代锦衣卫指挥佥事，协同会审——若沈炼果真有罪，你这丹书铁券，朕照样收走！”
“臣遵旨！”骆安叩首，转身看向被侍卫押走的沈炼，眼中闪过一丝担忧。
沈炼回头，对他微微点头——那是他们当年在台州抗倭时约定的“平安”暗号。
北镇抚司诏狱的地牢阴冷潮湿，墙壁上凝结着水珠，空气中弥漫着霉味与血腥气。沈炼被关在最深处的囚室，手脚戴着沉重的镣铐，却仍挺直脊梁坐着。
“沈大人，”一个狱卒端着一碗馊饭走进来，“骆指挥使吩咐，给您送些干净衣物和伤药——您的手腕在殿上磕破了。”
沈炼接过衣物，发现里面裹着一个小布包——打开一看，竟是那本《严党通敌铁证疏》的副本，还有一枚铜印和鬼爪的血手印拓片。
“骆大人呢？”沈炼问道。
狱卒压低声音：“骆指挥使刚走，说让您安心待着，他会想办法让您见陛下。对了，他还说……”狱卒犹豫了一下，“他说‘丹书铁券’是您的护身符，让您千万别放弃。”
沈炼攥紧铁证疏，心中百感交集。他想起与骆安在台州并肩作战的日子：那年倭寇登陆，骆安为护百姓，率锦衣卫断后战死百余人；想起骆安父亲骆清明救嘉靖于“壬寅宫变”的忠义；更想起骆安今日闯宫掷铁券的决绝——在这黑暗的官场中，竟还有人愿以全家性命，赌一个忠臣的清白。
“麦福……”沈炼的眼中闪过一丝寒光，“你以为下诏狱就能毁了证据？我告诉你，鬼爪还活着，王五还活着，林三嫂还活着——他们会为我作证！严党通敌的账，迟早要算清楚！”
此时，东厂的一间密室内，麦福正对着严世蕃派来的使者发抖。使者将一封信拍在桌上：“严少爷说了，若沈炼不死，你和东厂都别想活！限你三日内，让沈炼‘畏罪自杀’！”
麦福看着信上的朱红大印，冷汗浸透了后背。他知道，骆安的丹书铁券是沈炼的护身符，若想杀沈炼，必须先扳倒骆安——而扳倒骆安的唯一办法，就是坐实“沈炼通敌”的罪名。
“大人，”使者狞笑道，“严少爷已为您准备好了‘铁证’——伪造的沈炼与林三嫂密信，还有……”他压低声音，“鬼爪的‘认罪书’，说他受沈炼指使，伪造严嵩密信。”
麦福眼中闪过一丝狠厉：“好！那就让沈炼死在诏狱里，死在‘铁证’之下！”
当夜，北镇抚司诏狱的围墙外，一个黑影悄然翻入。他正是骆安的线人“老周”，手中拿着一个包袱——里面是鬼爪的“亲笔供状”、王五的家属证词、以及林三嫂从“弥勒堂”缴获的“甲字三号”账册副本。
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