北镇抚司南衙，沈炼的值房，已彻底沦为一座信息的孤岛，压力的囚笼。连续数日的死寂与按兵不动，非但没有换来片刻喘息，反而让来自上层的催逼，如同不断收紧的绞索，愈发令人窒息。
郑坤派来的亲随，几乎一日三问，语气一次比一次不耐，眼神一次比一次冰冷。最后一次，那旗官甚至不再掩饰话里的威胁：“沈总旗，郑大人的耐心是有限的。宫里和永嘉郡王府那边，可是天天在等交代。若三日内再无像样的进展，恐怕……这总旗的位子，乃至您手下这些弟兄的前程，都得重新掂量掂量了。” 那“重新掂量”四个字，带着刺骨的寒意，仿佛预示着清洗与罢黜。
值房内，赵小刀和张猛肃立一旁，虽强自镇定，但眉宇间凝聚的忧虑和眼底深处那抹难以掩饰的焦虑，如同无声的控诉，压得沈炼几乎喘不过气。他们信任他，将身家性命交托于他，而他却带着他们走入了一个看似无路可走的绝境。团队内部的空气，也因这外部的巨大压力和内部的停滞不前，而变得粘稠、沉闷，仿佛一点火星就能引爆。
沈炼挥退了郑坤的使者，房门关上的瞬间，那沉重的吱呀声，如同敲击在每个人的心坎上。他没有立刻说话，只是缓缓走到窗前，背对着两人，望着窗外那片被高墙分割的、灰蒙蒙的天空。他的背影依旧挺直，但赵小刀和张猛都能感觉到，那挺直的脊梁上，此刻正承受着何等山岳般的重压。
他知道，不能再等了。拖延，就是坐以待毙。郑坤的最后通牒，不是虚言恫吓。三日之内，若交不出一个“结果”，等待他们的，绝不仅仅是丢官去职那么简单。郑坤需要替罪羊来平息永嘉郡王和宫中的怒火，而他们这支“办事不力”的小队，无疑是最现成的牺牲品。
退路已断。
沈炼闭上眼，强迫自己摒弃所有纷杂的情绪——恐惧、愤怒、不甘，还有那一丝对“公道”近乎固执的坚持。他现在需要的不是情感，而是绝对的冷静，和超越常理的破局智慧。
他的大脑开始以一种近乎残酷的效率高速运转，如同最精密的机械，反复推演着当前局势的核心矛盾，试图在那看似铜墙铁壁的困局中，找到一丝可能存在的缝隙。
核心矛盾无比清晰：
成国公朱希忠：真正的幕后黑手，权势滔天，绝对不能直接触碰，否则必遭反噬，死无葬身之地。
必须交出“凶手”和“赃物”，以满足上峰、郡王和宫中的期待，保全团队。
这是一道无解的死题。常规的查案思路，无论是继续追查成国公，还是找个替罪羊敷衍上峰，最终都指向毁灭。
那么，非常规呢？
沈炼的思维开始跳出非此即彼的二元对立，试图寻找一个能够同时满足这两个矛盾条件的 “第三方变量”。
这个第三方变量，必须满足几个苛刻的条件：
1. 足够强大：必须具备与成国公周旋、甚至对抗的实力和意愿，否则无法承担“触动A”的风险。
2. 必须有充分的动机去利用甚至主动打击成国公，这样才能确保第三方在发现“罪证”指向A时，不会轻易罢手，反而会穷追猛打。
3.必须存在某种漏洞或渠道，能让沈炼团队在完全不暴露自身的情况下，将“罪证”精准地“投放”到第三方的视野中。
谁可能是这个第三方呢？
沈炼的脑海中，如同走马灯般闪过京城权力版图上的一个个巨头。司礼监的几位大珰？内阁的某位阁老？或是……其他几位地位相当的勋贵？
他的记忆锁定在了近期的朝局动态上。成国公朱希忠，虽圣眷正浓，但也绝非没有敌人。尤其是在涉及实实在在的利益分配时，冲突尤为明显。
盐引！京营兵权！
这两个领域，是近年来勋贵集团内部、以及勋贵与文官、宦官集团之间争斗的焦点。沈炼清晰地记得，在不久前的几次朝议中，成国公朱希忠与定国公徐文璧，就曾因为京营某一重要位置的提名人选，以及江南新一批盐引的分配方案，发生过公开的、言辞激烈的争执，双方势同水火，几乎撕破脸皮。
定国公一系，同样是开国元勋之后，世袭罔替，在军中和朝堂拥有丝毫不逊于成国公的深厚根基。两者之间的政争和利益冲突，由来已久，且愈演愈烈。
除此之外，司礼监的某位掌权大太监，比如提督东厂的某位督公，也一直对勋贵集团势力膨胀心存忌惮，时刻寻找机会加以打压。东厂与锦衣卫虽同属皇帝亲军，但内部争权夺利亦十分激烈。若能找到打击成国公的机会，东厂定然不会放过。
定国公！
就是他们了！这些势力，完全符合作为“第三方变量”的所有条件！他们强大，与成公国有尖锐矛盾，而且，由于其势力庞大，内部关系错综复杂，存在可以被利用的信息渠道和权力缝隙！
一个极其大胆、冒险、甚至堪称疯狂的计划雏形，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了沈炼的脑海！
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