黎明前的黑暗，浓稠如墨，将漕运码头笼罩在一片压抑的寂静之中。唯有浑浊的河水拍打岸石与船帮的呜咽声，以及远处零星闪烁的、如同鬼火般的引航灯标，证明着这片白日里喧嚣鼎沸的帝国血管，仍在缓慢而沉重地搏动。
南镇抚司值房内，空气却紧绷如拉满的弓弦。油灯的光芒将沈炼、张猛、赵小刀、李石头四人的身影投在墙上，扭曲晃动，如同即将出征的鬼魅。
所有零散的线索，如同被无形的磁石吸引，最终都牢牢指向了同一个目标——漕运司下属，管理码头丙字区仓库的司库小吏，钱老三。
“确认了。”赵小刀的声音低沉而清晰，打破了沉寂，“码头上的力霸头子‘三爷’，就是钱老三在外面的浑号。此人明面上是漕运司不入流的小吏，实则掌控着码头好几个堆场的苦力，欺行霸市，倒卖漕粮，私设牙行，拐卖人口，无恶不作。那些被拐的女子，多是经他手，通过相熟的漕船，运往南北两地，或卖入烟花之地，或献给某些有特殊癖好的富商巨贾、乃至……官面上的人物。”
“官面人物？”沈炼的目光锐利如刀。
“是。”赵小刀点头，“线人含糊提及，有些‘货色’要求极高，需懂礼仪，甚至识文断字，显然是专门伺候大人物的。所用的‘香粉’，也由钱老三独家提供，来源成谜，但价格昂贵得离谱。”
张猛拳头捏得咯咯作响，脸上横肉抽搐：“妈的！一个漕运司的仓鼠，也敢如此嚣张！老子这就去把他卵蛋捏爆！”
“不急。”沈炼抬手制止，眼神冰冷而沉静，“捏死一只仓鼠容易，但他背后可能连着更大的硕鼠。我们要的，不是他的命，而是他肚子里的所有东西。”
他走到桌案前，上面摊开着一张简陋的码头丙字区仓廪布局草图。
“钱老三此人，狡诈如狐。根据线报，他平日极少离开码头，吃住都在仓廪区一角自己改建的值房里，那里也是他经营黑产、会见各路牛鬼蛇神的巢穴。身边常年跟着七八个身手不弱的打手，与码头巡防的兵丁也多有勾结，动静稍大，便会打草惊蛇。”
沈炼的手指重重地点在草图上一个标记为“值房”的位置。
“我们必须一击即中，在他来不及反应和销毁证据之前，人赃并获！”
他抬起头，目光扫过三人，开始下达指令，每一个字都清晰冷硬：
“张猛！”
“你带一队精干缇骑，扮作查验火灾隐患的兵丁，直扑值房正门。以雷霆之势，正面强攻，压制其打手，控制钱老三！记住，我要活的！更要快！绝不能给他任何喘息之机！”
张猛眼中凶光爆射，抱拳低吼：“得令！”
“赵小刀！”
“你是关键。”沈炼目光转向他，“钱老三的值房必有密室或暗格，存放账本、往来信件等要害之物。张猛动手的同时，你从侧窗或后檐潜入，避开正面冲突，直捣黄龙！你的任务只有一个——找到他的暗账！那才是能钉死他，乃至揪出他背后之人的铁证！”
赵小刀神色凝重，重重点头：“明白！掘地三尺，也给他翻出来！”
“李石头！”
沈炼最后看向最年轻的部下，“你带两人，在外围策应。封锁值房通往码头和各条通道的路径，若有巡防兵丁闻讯赶来，设法拖延周旋。若有任何人试图趁乱逃离，尤其是携带物品者，一律拿下！绝不能走脱一人，更不能让片纸流出！”
李石头紧张地咽了口唾沫，但眼神坚定，挺起胸膛：“是！大人！保证连只耗子都跑不出去！”
“行动！”沈炼大手一挥，再无多言。
三人如同得到指令的猎犬，瞬间悄无声息地散入黑暗之中，朝着共同的猎物进发。
漕运码头，丙字区。天色微熹，雾气弥漫，空气中混杂着河水腥气、粮食霉味和一夜劳作后的汗臭。
钱老三的值房是一座砖石结构的独立小屋，紧挨着巨大的粮囤，位置相对偏僻。此时，屋内灯火通明，隐约传出算盘珠子的噼啪声和几声男人的低语。
张猛带着五六名精悍的缇骑，身着半旧的火兵号服，大摇大摆地走近。一名打手模样的汉子倚在门口打盹，被脚步声惊醒，刚想呵斥，张猛已如猛虎般扑上，一记手刀精准劈在其颈侧，汉子一声未吭便软倒在地。
“锦衣卫办差！挡者死！”张猛低吼一声，一脚踹开木门，身先士卒冲了进去！
屋内顿时大乱！惊呼声、怒骂声、兵刃出鞘声、桌椅翻倒声骤然爆发！钱老三的几名心腹打手反应极快，拔刀相迎，但张猛带来的皆是好手，加之突袭之下，瞬间便占据了上风，战团被死死压在屋内。
几乎在破门声响起的同一瞬间，一道黑影如同灵猫般，悄无声息地自值房侧后方的阴影中窜出，利落地用匕首撬开一扇气窗，身形一缩便钻了进去——正是赵小刀！
屋内前厅杀声震天，赵小刀却已潜入内室。这里陈设简单，一床一桌一柜，但地面却异常干净。他目光如电，迅速扫过。墙壁无异常，床底空空如也。最终，他的目光锁定在那个厚重的榆木柜子上。
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