他重新戴上眼镜，锐利的目光透过镜片，直视沈炼：“沈大人，您想清楚了吗？这一步踏出去，可就……没有回头路了。”
沈炼迎着他的目光，眼神坚定如磐石：“晚辈所求，非为粉饰，亦非仅为清点。只为拨乱反正，厘清积弊，使卫所法度重彰，不负这身飞鱼服！纵是刮骨疗毒，晚辈亦在所不惜！然晚辈深知，此事艰难，非一人之力可成。赵伯您经验老到，慧眼如炬，通晓卫所规章，熟稔案牍文书，明察秋毫，洞若观火！正是晚辈此刻急需的臂助！”
他向前一步，语气更加恳切：“架阁库虽清静，却埋没了赵伯一身经天纬地之才！晚辈身边，正缺一位能执掌文书、梳理案牍、明辨是非的‘掌案’先生！不知赵伯……可愿屈尊降贵，助晚辈一臂之力？为这卫所，也为这南城百姓，涤荡污浊？”
“掌案先生……”赵伯低声重复着这个职位，枯槁的手指无意识地摩挲着案上那卷泛黄、带着霉斑的旧卷宗。几十年了，他如同朽木般埋在这尘埃里，守着这些无人问津的故纸堆，看尽了人情冷暖，世态炎凉。本以为此生将在这方寸之地默默腐朽，未曾想，眼前这个年轻人，竟会向他伸出橄榄枝，邀请他踏入那早已远离的权力漩涡。
他浑浊的老眼深处，那丝微弱的光，似乎跳动了一下。他缓缓抬起头，看向沈炼那双充满真诚和决心的眼睛。良久，一声悠长的叹息从他干瘪的胸腔中发出：
“老了……不中用了……半截身子入土的人了……”他摇着头，声音带着岁月的沧桑。
沈炼并未气馁，目光灼灼：“赵伯此言差矣！姜是老的辣，酒是陈的香！您胸中丘壑，腹内乾坤，正是定海神针！晚辈年轻气盛，行事难免疏漏，正需赵伯这等老成谋国之士在旁提点、坐镇！”
赵伯沉默着，目光再次落在那卷旧卷宗上，仿佛在追忆着什么。最终，他缓缓抬起头，眼中那丝微弱的光，终于凝实，化作一丝决然：
“……好吧。”他点了点头，声音带着一丝不易察觉的沙哑和……一丝久违的生气，“承蒙沈总旗……不，沈大人如此看重……老朽……愿效犬马之劳！这把老骨头，就再……折腾一回吧！”
“多谢赵伯！”沈炼心中一块巨石落地，郑重抱拳。有赵伯这位深谙卫所规则、洞悉人心、经验老辣的老吏相助，梳理张彪的烂摊子，就有了定盘星和主心骨！
赵伯的“出山”，在卫所内并未引起太大波澜，但在有心人眼中，却是一个清晰的信号——沈炼，开始搭建自己的班底了。
有了赵伯坐镇文书档案，沈炼开始着手接收张彪留下的核心力量——他原班人马中的另外两名小旗：周奎和孙福。
值房内，气氛凝重。沈炼端坐案后，赵伯垂手侍立一旁，王二、李石头按刀肃立。周奎和孙福被传唤进来。
周奎身材高大魁梧，如同一座铁塔，满脸横肉，眼神凶狠，带着一股桀骜不驯的戾气。他穿着深蓝色飞鱼服，腰挎绣春刀，进门后既不施礼，也不言语，只是梗着脖子，斜睨着沈炼，鼻孔里发出一声微不可闻的冷哼。他站在那儿，如同一块冰冷的顽石，散发着强烈的敌意和不屑。显然，他对沈炼这个“踩着他主子张彪上位”的新总旗，充满了抵触和怨恨。
孙福则截然不同。他身材矮胖，圆脸带笑，一双小眼睛滴溜溜乱转，透着市侩的精明。他进门后立刻堆起满脸笑容，对着沈炼深深一揖：“卑职孙福，参见沈总旗！恭喜总旗大人高升！日后卑职定当唯总旗大人马首是瞻，尽心竭力，效犬马之劳！”言语谦卑，姿态放得极低，但那笑容背后，却隐藏着一丝难以捉摸的算计和试探。
沈炼将两人的神态尽收眼底。周奎是明火执仗的莽夫，不足为惧，但需警惕其狗急跳墙。孙福则是笑里藏刀的老狐狸，更需小心提防。
“周小旗，孙小旗。”沈炼声音平静，听不出喜怒，“张彪之事，想必二位已知晓。百户大人命我暂代总旗之职，整顿事务，厘清旧案。从今日起，二位及所辖校尉，暂归本官节制。望二位能恪尽职守，约束部属，配合本官完成百户大人交办之事。”
“哼！”周奎从鼻孔里重重哼出一声，粗声粗气地道，“沈总旗好手段！张总旗刚进去，您就坐上了他的位置！卑职是个粗人，不懂那些弯弯绕绕！只知道张总旗对卑职有恩！您要整顿？要清点？尽管来！卑职和兄弟们，身正不怕影子斜！”话语间充满了挑衅和不合作。
孙福连忙打圆场，脸上笑容不变：“周兄弟心直口快，总旗大人莫怪！莫怪！张总旗……唉，是他自己行差踏错，辜负了朝廷信任。总旗大人秉公执法，深得百户大人器重，我等自然心悦诚服！总旗大人有何吩咐，卑职定当全力配合！绝无二话！”他一边说，一边用眼角余光观察着沈炼的反应。
沈炼面色不变，目光扫过周奎，落在孙福身上：“孙小旗深明大义，甚好。周小旗重情重义，本官也理解。不过，卫所自有法度，职责所在，不容懈怠。张彪旧事已了，本官只问当下。周小旗，你负责的鼓楼大街巡防，情况如何？可有积压未结的案子？人手配置如何？可有详细名册？”
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