居庸关外，硝烟与血腥的气息混合着焦糊的恶臭，在刺骨的寒风中久久不散。曾经喧嚣沸腾、杀气盈野的战场，此刻只余下地狱般的死寂。雪地被践踏得泥泞不堪，殷红的血迹在低温下凝成暗紫色的冰凌，与残破的肢体、烧焦的木料、扭曲的金属碎片一起，构成了一幅末日般的景象。瓦剌王马哈木站在一座被炮火削平了半边的土丘上，他赖以成名的铁胎弓无力地垂在身侧，布满血丝的双眼死死盯着前方那片炼狱焦土，以及焦土尽头那座依旧巍峨矗立、在晨光中如同巨兽般的关城。他那张被风霜刻满沟壑、向来以坚毅冷酷着称的脸上，此刻只剩下一种近乎呆滞的茫然和深入骨髓的恐惧。三万铁骑，他纵横草原、威压诸部的最大依仗，如同春日融雪般，在明军那毁天灭地的“神火”面前，消失得如此彻底而迅速！甚至连那座关城的城门都没能真正摸到！
“王…王爷！”一个浑身是血、头盔不知丢到哪里去的千夫长，连滚带爬地冲上土丘，声音带着哭腔和极致的惊恐，“败了！彻底败了！哲别台吉的万人队…被那会飞的火箭炸得…炸得连渣子都没剩下几个！阿鲁台那个老狐狸…他…他的秃鹫旗早就不见了！他的人马在明军骑兵冲出来之前就跑了！现在…现在全乱了！各部的勇士都在逃命！拦不住！根本拦不住啊！”
马哈木的身体剧烈地晃了一下，喉头一甜，一股腥甜猛地涌上，又被他生生咽了回去。他猛地转头，目光如同受伤的狼王，扫视着身后同样面无人色、瑟瑟发抖的部将们。败了！一败涂地！不是败于明军的刀锋铁骑，而是败于那些闻所未闻、如同天神震怒般的恐怖火器！这失败，不仅仅是损兵折将，更是对他草原枭雄尊严最彻底的践踏，是对瓦剌部族未来最沉重的打击！十年生聚？十年生聚也未必能再凑出这样一支敢战之兵！
“王…王爷！快走吧！”另一个将领嘶声道，指着远处雪原上开始出现的明军精骑小队，“明狗的游骑已经追上来了！再不走…就来不及了！”
就在这时，异变陡生！
“呜——嗡——！”
一阵极其尖锐、令人头皮发麻的破空厉啸，毫无征兆地从居庸关方向传来！速度之快，远超之前的“火龙出水”！
马哈木悚然一惊，几乎是本能地抬头望去！只见一点刺目的寒星，在惨淡的晨光中拖着淡淡的烟迹，以肉眼难辨的速度，如同死神掷出的标枪，朝着他所在的土丘方向电射而至！目标，赫然就是他本人！
“王爷小心！”距离他最近的亲卫统领目眦欲裂，狂吼着合身扑上，用尽全力将马哈木狠狠撞开！
“噗嗤——！”
一声沉闷而恐怖的利器入肉声响起！那枚特制的、带有尾翼稳定装置的“神机破甲箭”，如同热刀切牛油般，瞬间洞穿了亲卫统领胸前厚重的铁甲护心镜，透背而出！余势未衰，箭头狠狠钉入马哈木刚才站立位置后方的冻土之中，深达尺余！箭尾犹自嗡嗡震颤！
亲卫统领魁梧的身躯如同被抽空了所有力气，软软地瘫倒在地，胸口一个碗口大的血洞，鲜血如同泉涌，瞬间染红了身下的雪地。他圆睁着双眼，至死都保持着护卫的姿势。
死一般的寂静笼罩了土丘。所有幸存的瓦剌将领，看着地上那犹自震颤、散发着死亡气息的破甲箭，看着那汩汩涌出的鲜血，一股彻骨的寒意从脚底板直冲头顶！明军的火器…不仅能覆盖轰击，竟还能如此精准地狙杀百丈之外的目标？！这…这还怎么打？！
马哈木看着亲卫统领迅速失去生机的尸体，看着那支深深嵌入冻土的夺命箭矢，又望向远处关城上那些在晨光中泛着幽冷金属光泽的火炮，最后扫过雪原上狼奔豕突、彻底崩溃的部族勇士…他终于彻底崩溃了！
“走！！”一声嘶哑绝望、如同野兽濒死般的咆哮从他喉咙里挤出，带着无尽的恐惧和不甘，“撤！撤回漠北！立刻！马上！！”
他再不敢有丝毫停留，甚至顾不上再看一眼居庸关的方向，在亲卫的簇拥下，几乎是连滚带爬地冲下土丘，跳上战马，头也不回地向着北方无尽的雪原亡命狂奔！什么王图霸业，什么叩关复仇，在明军那如同附骨之蛆般的精准打击和毁天灭地的神火面前，都成了镜花水月！他只想逃离这片被诅咒的土地，逃得越远越好！瓦剌的脊梁，在居庸关下，在那支破甲箭射来的瞬间，已被彻底打断！
金陵的夜，被连绵的冬雨浸润，湿冷而压抑。东宫之内，烛火通明，却驱不散弥漫在宫人脸上的惊惶。太子朱高炽躺在宽大的锦榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸颊却呈现出一种病态的潮红，呼吸急促而费力，每一次吸气都带着胸腔深处令人揪心的痰鸣。他紧闭着双眼，眉头紧锁，似乎陷入了痛苦的梦魇。榻边，太子妃张氏（历史上朱瞻基之母）紧紧握着丈夫滚烫的手，眼圈红肿，强忍着不让泪水落下。几位须发皆白、身着御医官袍的老者，正围着床榻，轮流诊脉，低声商讨，脸上却都笼罩着浓重的忧色。
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