七月的东阿城在黄河水汽的滋润下显得格外宁静，与城外烽火连天的景象形成鲜明对比。许褚一行人马踏过护城河上的石桥，在城门处接受了严密的盘查。守城士卒虽然神情警惕，但举止有度，显然经过严格训练。许褚注意到城墙上每隔十步就设有一座箭楼，垛口后隐约可见弓弩的反光，这般严整的城防在如今的兖州实属罕见。
程府坐落在城东一处清幽的巷弄里，青砖灰瓦，门庭简朴，唯有门前两尊石狮显露出主人不凡的身份。许褚在府门前勒住缰绳，翻身下马，仔细整理了一下沾染尘土的戎装，对身后的秦琪、文稷低声道：你们在此等候，没有我的命令，不得轻举妄动。
秦琪担忧地望了一眼紧闭的府门：少主，要不要多带几个弟兄进去？
许褚摇头：程公乃是当世名士，我们既然有求于人，自当以礼相待。说罢，他深吸一口气，上前叩响了门上的铜环。
片刻后，门扉轻启，一位须发花白的老仆探出身来。见到一身戎装的许褚，老仆并未惊慌，只是平静地问道：将军有何贵干？
在下谯县许褚，特来拜见程公，烦请通传。许褚执礼甚恭，完全不像个年仅十三岁的少年。
老仆打量了他一番，目光在他年轻的面庞上稍作停留：将军稍候，容老奴通禀。
不多时，府内传来沉稳的脚步声。一位身材高大、美须髯的中年文士快步走出，约莫四十岁年纪，双目炯炯有神，眉宇间自有一股刚毅之气。他身着青色深衣，腰系玉带，步履间透着世家子弟特有的从容。
不知许将军驾临，程立有失远迎。程立拱手施礼，声音洪亮有力，目光却如鹰隼般扫过许褚全身，似在审视这个名震谯县的少年将军。
许褚连忙还礼，姿态放得极低：程公客气。在下冒昧来访，实是有要事相求。
程立侧身相让，举止优雅而不失气度。
二人穿过庭院，但见院内青石铺地，松柏掩映，回廊下的兵器架上整齐摆放着几件保养得宜的兵刃，显示出主人并非寻常文士。许褚注意到墙角还设有练武用的石锁，最大的那个怕是有百斤之重。
书房内陈设简单，除了一架书简、一张书案外，最引人注目的便是墙上悬挂的一幅兖州地图。地图上密密麻麻标注着各种记号，许褚一眼就认出其中几处正是黄巾军活动频繁的区域，旁边还用小字标注着兵力部署、粮草储备等详细信息。
许将军请坐。程立示意许褚在客位坐下，自己则跪坐在主位，姿态端正，听闻许将军年仅十三便随父从军，在颖川之战中阵斩波才副将赵弘如今已是军司马之职，真是英雄出少年。
许褚心中微动，程立不仅知道他的年纪，连他在长社的战绩都了如指掌，显然做足了功课。程公过奖。如今黄巾肆虐，天下动荡，褚虽年幼，也不敢安居乡里。
程立抚须微笑，目光中带着探究：有趣。寻常士族子弟在这个年纪，多半还在埋头苦读经书，以求将来举孝廉、入仕途。许将军却选择投笔从戎，不知是何缘故？
许褚知道这是程立在试探他的志向，略作思忖后，沉声吟道：
烽火起四野，心中难自宁。
节钺辞帝京，铁骑指贼营。
战云蔽旗幡，杀声震洛城。
宁为百夫长，胜作一书生！
这诗前四句描绘了黄巾之乱下的动荡时局与从军报国的决心，最后两句直抒胸臆。程立听罢，眼中闪过一丝异色，不禁重新打量起眼前的少年来。
好一个宁为百夫长，胜作一书生程立目光深邃，只是...许将军当真只为报效朝廷？
这话问得意味深长。许褚迎上程立的目光，坦然道：自然也为匡扶社稷，安定黎民。褚虽不才，也知天下兴亡，匹夫有责。
程立不置可否地笑了笑，忽然转换话题：听说谯县许氏近年来经营有方，所产醇烈非常，连洛阳的达官贵人都趋之若鹜。还有那精盐、肥皂等物，也都是许家的产业？
许褚心中警醒，知道程立这是在暗示对许家的了解。不过是些糊口的营生，让程公见笑了。
糊口？程立轻笑一声，从案几上取出一卷账册，许将军过谦了。光是去岁许家商队往来徐州、兖州的利润，就足以支撑万人大军一年的粮饷。这等财力，可不止是糊口这么简单。
许褚顿时明白，程立不仅对许家军的规模、动向了如指掌，连许家的商业版图都一清二楚。这等情报能力，绝非普通士族所能及。
程公既然对在下了如指掌，许褚索性开门见山，那想必也知道我军如今在仓亭遇到的困境。
程立微微颔首，起身走到地图前，手指精准地落在仓亭的位置：可是为卜已挟民自重之事？我听闻贼军将数万流民驱赶至城外，充作肉盾。
正是。许褚也走到地图前，将仓亭局势详细道来，...如今贼军以数万流民为盾，我军投鼠忌器。强攻则百姓遭殃，久围则粮草不济。我军粮草仅能支撑半月，若是拖延日久，恐生变故。
程立静听完毕，手指在地图上缓缓移动，最终停在仓亭以北的黄河支流：将军之困，在于既要破城，又要保民。强攻伤民，是为不仁；久围耗粮，是为不智。既然如此...
他手指重重点在地图上：那就水淹仓亭！掘开瓠子河，引黄河之水灌城！
许褚心中一震：水攻？那城外的数万流民...
成大事者，不拘小节。程立语气冷峻，大水一至，黄巾贼寇与流民同葬鱼腹。虽然可惜了那些百姓，但这是最快、最彻底的破城之法。三日之内，必见分晓。
许褚立即反对：程公，那些流民都是被裹挟的无辜百姓。若是水淹仓亭，与屠城何异？此事若传扬出去，天下人会如何看我许家，天下人会如何看我汉军？
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