锦衣卫指挥使骆养性走了进来。他没穿飞鱼服，只是一身便装，手里提着个红漆食盒。
熊开元眼皮一跳，身子往后缩了缩。
“怎么？怕了？”骆养性把食盒放在那个缺了腿的方桌上，自顾自地打开，取出一壶酒，两碟小菜。
“骆大人。”熊开元嗓子干哑，“这是……断头酒？”
他盯着那壶酒，脸色惨白：“皇上……真的要杀言官？太祖祖训，不杀言官啊！”
骆养性没理他，倒了两杯酒，自己先干了一杯，咂吧了一下嘴。
“想多了。”骆养性把另一杯推到熊开元面前，“我请你。”
熊开元愣了半晌，端起酒杯，手有点抖，但还是仰头灌了下去。辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，让他那颗悬着的心稍微落了地。
“多谢。”
骆养性夹了粒花生米扔进嘴里，嚼得嘎嘣脆。他看着熊开元，眼神里带着几分玩味，几分嘲弄。
“熊给事中，其实我挺纳闷的。”骆养性慢悠悠地说，“你弹劾周延儒，说他‘未尽善’，这词儿用得妙啊。想骂他误国，又不敢把话说绝。怎么，既想当直臣，又怕得罪人？”
熊开元苦笑一声，又给自己倒了一杯。
“骆大人是锦衣卫，有些事您比我清楚。”熊开元叹了口气，“周延儒虽然庸碌，但他引荐的那些人，像是吴甡、郑三俊，那都是能做事的君子。如今朝局烂成这样，若是把周延儒彻底扳倒，这帮君子也得跟着滚蛋。到时候换谁上来？换那帮只会磕头的应声虫？”
他指了指外头：“我是投鼠忌器啊。我想骂醒首辅，让他别再和稀泥，可我又怕这一棒子打下去，把大明朝最后这点元气给打散了。进退两难，难啊！”
骆养性听完，嗤笑一声，摇了摇头。
“书生之见。”
“什么？”
“你替人家着想，人家可没替你着想。”骆养性身子前倾，压低了声音，“你知道周延儒是怎么跟皇上回话的吗？”
熊开元心里咯噔一下。
“他说，你熊开元之所以咬着他不放，是因为你想谋个京堂的高位，他没答应，你怀恨在心。还说你结党营私，在朝中拉帮结派，想要孤立皇上。”
“含血喷人！”熊开元猛地站起来，铁链撞得哗哗响，“我熊开元一心为国，何时求过官？他这是污蔑！无耻之尤！”
“坐下。”骆养性敲了敲桌子，“这里是诏狱，不是你的朝堂。”
熊开元颓然坐下，胸口剧烈起伏。
“皇上信了？”
“信了。”骆养性淡淡地说，“皇上最恨的就是结党。当时就摔了杯子，下旨要拿你问斩，还要把你剥皮实草，挂在午门警示百官。”
熊开元只觉得一股凉气从脚底板直冲脑门。
“那……那我为何……”
“为何还活着？”骆养性笑了笑，那笑容里带着一丝说不清道不明的讽刺，“因为咱们大明朝，还有个规矩叫‘祖制’。内阁那帮老家伙，还有六部的尚书们，虽然平日里互相掐得死去活来，但这回倒是齐心。几十本折子递上去，死谏。说大明朝从没杀过言官，这口子一开，以后谁还敢说话？”
骆养性站起身，拍了拍衣摆上的灰。
“皇上虽然气疯了，但也不敢真把满朝文武都得罪光。所以，你的脑袋保住了。”
他走到牢门口，回头看了一眼像被抽了魂似的熊开元。
“削籍为民，永不叙用。收拾收拾，滚回老家去吧。”
熊开元呆呆地坐在那儿，看着那杯残酒。
他想救大明，想骂醒首辅，想在烂泥潭里护住几朵莲花。结果呢？被人当成了争权夺利的疯狗，被皇上当成了结党营私的奸臣。
“骆大人。”熊开元突然开口，声音嘶哑，“这大明朝……还有救吗？”
骆养性脚步顿了一下。
他没回头，只是看着幽暗的甬道深处，那里黑得看不见底。
“谁知道呢。”
骆养性走了。
牢房里又恢复了死寂。熊开元抓起那壶酒，对着空荡荡的墙壁，又哭又笑。
而在千里之外的汝宁，大火已经烧红了半边天。杨文岳的尸体倒在南门的街口，手里还死死攥着那把断剑，身上的血已经流干了。
这天下，更乱了。
......
乾清宫的白纱还没撤去，空气里飘着一股子烧纸钱留下的焦味。
崇祯皇帝坐在御案后，身形消瘦得厉害，那件龙袍穿在身上空荡荡的，像是挂在衣架子上。田贵妃走了三个月，他也跟着丢了半条命，眼窝深陷，颧骨高耸，只有那双眼睛还亮着，亮得有些神经质。
“念吧。”崇祯挥了挥手，声音哑得像破锣。
王承恩捧着那卷黄绫，跪在丹陛旁，嗓音凄切：“……朕凉德藐躬，上干天咎，致流氛四靖，东氛未平。皆因朕修省未至，用人失当……自今日起，避殿减膳，与在此诸臣，痛加修省，务求平寇安边……”
底下的臣子跪了一地。
首辅周延儒膝行两步，脑门磕在金砖上，咚咚作响：“皇上！龙体为重啊！贵妃娘娘仙逝，皇上悲痛过度，若再这般自苦，叫臣等如何自处？这天下万钧重担，还指着皇上挑呢。”
崇祯看着周延儒那张涕泪横流的老脸，心里稍微熨帖了些。还是老臣贴心。
“周先生起来吧。”崇祯叹了口气，“朕不苦，百姓才苦。”
就在这时，班列里站出一人，官袍洗得发白，腰杆却挺得笔直。吏科都给事中，吴麟征。
“皇上！”吴麟征嗓门大，震得大殿嗡嗡响，“修省固然重要，但更要纠错！前些日子熊开元因言获罪，至今还关在诏狱里。言官风闻言事，乃是祖制。若是说话都要下狱，谁还敢为皇上分忧？”
崇祯眉头一皱，刚才那点温情瞬间散了。
吴麟征没停，眼角余光像刀子一样剐向周延儒：“况且，熊开元所奏之事，未必无因。如今封疆败坏，督抚失职，难道内阁首辅就没有一点责任吗？”
周延儒身子一僵，没敢抬头，只是把身子伏得更低了。
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