“苏氏，你这点心，做得不错。哀家尝着，似乎比以往……更多了几分不同的韵味？可是用了什么特别的方子？”
太后温和却带着无形威压的声音，如同惊雷般在苏晚栀耳边炸响！她的大脑瞬间一片空白，心脏骤停，血液仿佛都凝固了！
太后……果然察觉到了！这看似随意的问话，实则直指核心！她是在怀疑点心的“不同寻常”，怀疑她用了“特别的方子”！
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了苏晚栀！她感觉自己的指尖冰凉，身体微微颤抖，几乎要站立不稳。周围那些或好奇或审视的目光，此刻都如同芒刺在背！
不能慌！绝对不能慌！
电光石火间，苏晚栀强迫自己冷静下来。她猛地低下头，掩饰住瞬间苍白的脸色，声音带着恰到好处的惶恐和谦卑，恭敬地回道：“回太后娘娘，民女愚钝，不敢妄谈方子。点心所用食材，皆是御膳房精心供给，民女只是……只是近日伺候外婆汤药，对火候和食材相生相克之理，偶有心得。许是……许是调配时更用心了些，侥幸合了娘娘的口味。娘娘凤心仁厚，不嫌粗陋，已是民女天大的福分。”
她将原因归结于“伺候病人得来的心得”和“更用心”，既解释了点心的提升，又将功劳归于太后的“仁厚”和御膳房的食材，姿态放得极低，滴水不漏。
说完，她屏住呼吸，心脏狂跳，等待着太后的反应。
沁芳轩内有一瞬间的寂静。所有目光都聚焦在太后和苏晚栀身上。
太后端着茶盏的手微微一顿，凤目微垂，看不清眼底的情绪。她轻轻用杯盖拂了拂茶沫，没有说话。
这短暂的沉默，却比任何质问都更让人窒息。苏晚栀的后背已被冷汗彻底浸湿。
片刻后，太后才缓缓抬起眼，目光再次落在苏晚栀低垂的头顶上，那眼神深邃难测，带着一种洞察一切的锐利。她嘴角似乎勾起一丝极淡的、意味不明的弧度：“哦？用心……便能化腐朽为神奇？苏氏，你倒是……谦逊得紧。”
她的语气依旧平和，但话语中的深意，却让苏晚栀的心沉了下去。太后……并不完全相信她的说辞！
“民女不敢。”苏晚栀将头垂得更低，声音带着一丝恰到好处的颤抖。
太后没有再追问，而是话锋一转，语气似乎随意了许多：“罢了，点心合口便是好事。哀家近日总觉得精神不济，胃口也差。你这点心，倒是让哀家多用了两口。看来，留你在宫外，倒是留对了。这市井之气，偶尔也能养人。”
苏晚栀心中凛然！太后这话，看似夸奖，实则是在再次强调对她的“掌控”——留她在宫外，是恩典，也是束缚！她的一切“好”，都源于太后的“允许”！
“民女……谢娘娘隆恩！”苏晚栀连忙叩首谢恩，不敢有丝毫怠慢。
“嗯，起来吧。”太后挥了挥手，似乎有些倦了，“今日你也辛苦了，退下吧。日后宫中若有需要，自会传你。”
“是，民女告退。”苏晚栀如蒙大赦，连忙躬身退下，直到退出沁芳轩，远离了那些令人窒息的目光，她才感觉重新活了过来，扶着廊柱，大口喘着气，后背一片冰凉。
太后的试探……远未结束！甚至，可能才刚刚开始！她就像是被放在蛛网上的蝴蝶，看似自由，实则一举一动都在那双凤目的注视之下！
她不敢久留，在宫人的引领下，几乎是逃离般地出了宫门。直到坐上回程的马车，驶离那朱红宫墙，她才瘫软在车厢里，浑身虚脱，心中充满了劫后余生的庆幸和更深沉的忧虑。
马车摇摇晃晃驶回槐树胡同。夕阳的余晖给破败的小院镀上了一层温暖的金色。苏晚栀抱着空了的点心盒，脚步虚浮地推开院门，第一眼便急切地望向隔壁。
院门……依旧紧闭。悄无声息。
她的心微微一沉。他……还是不在吗？
“晚栀回来了？”屋内传来外婆关切的声音。
苏晚栀连忙收敛心神，挤出一个笑容走进屋：“外婆，我回来了。”
外婆看着她疲惫苍白的脸色，心疼地拉过她的手：“怎么了？脸色这么差？宫里……没事吧？”
“没事，外婆，就是有点累。”苏晚栀不想让外婆担心，轻描淡写地带过，伺候外婆用了晚饭，自己却没什么胃口。
夜幕降临，华灯初上。苏晚栀坐在窗边，看着窗外沉沉的夜色，心中纷乱如麻。太后的怀疑、宫中的险恶、空间的秘密、还有……隔壁那个沉默的身影……种种思绪交织在一起，让她感到一种前所未有的疲惫和孤独。
她需要力量，需要……一个可以依靠的港湾。
鬼使神差地，她再次起身，进入核心操作间。她需要做点什么，来平复躁动不安的心绪。她取出一小碗玉魄米，加入空间泉水，小火慢熬。又取出一枚玉魄鹅蛋，打成蛋花。最后，加入几片空间优化的百合和莲子，熬成一碗清淡安神的百合莲子蛋花粥。
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