宝丰县衙对面的巷子里，牛金星正坐在破桌子后面写字。手腕微微发颤，每写几个字就停下来活动一下手指。写完最后一行，他从桌脚拎起酒壶倒了半碗酒，一口灌下去，拿袖子抹了抹嘴。
这时巷口进来一个人。穿一件洗得发白的青布直裰，肩上扛着矮脚条凳，怀里夹着破门板。他把破门板往地上一放，条凳往后面一摆，又从怀里掏出笔墨纸砚整整齐齐码在门板上，最后从袖子里摸出半壶酒搁在桌角。
牛金星一直看着。等他把酒壶搁稳了才开口。“你摆摊摆到我隔壁来了。这条巷子就我一个代书。”
“不抢生意。刚从南边来，人生地不熟，找个代书先生旁边沾沾人气。你这儿人多，等状子的人排队排到巷口，我挨着你摆，漏几个给我就行。”
“你是南边来的？听口音不像。”
“南直隶，凤阳府。说了你也不信——我考过秀才，后来被地主把田占了，告了几年告不下来。把家底告光了，就剩手里这支笔。听说河南这边代书生意好做，一路要饭要到宝丰。”他从桌角拿起酒壶也倒了半碗酒，端起来抿了一口，皱着眉头咽下去，“你这酒不错，赊店老酒？我这是路上打的散酒，太辣。”
“赊店老酒。客人送的。你叫什么。”
“赵信。你呢。”
“牛金星。”
赵信把酒碗放下，往牛金星那边凑了凑。“牛兄，我一路从南直隶走过来，路过十几个县，每个县衙门口都有代书摊子。就你这儿人最多。我刚才蹲在巷口看了半个时辰，你写一份状子才小半个时辰，字迹工整，条理分明，比我在凤阳府见过的状师还利索。”
“写多了自然快。你以前在凤阳府也代书？”
“不是代书。是替自己写状子。告地主，告了几年，状子攒了这么厚一摞，全是按察使衙门的批回——驳回。驳回。驳回。最后一回按察使在批回上写了四个字：不得再告。不收状子了，我这支笔也就没用了。”
牛金星把笔搁在砚台上，端起酒碗又抿了一口。“你考过秀才，为什么不去继续考。举人考不中还有贡生，贡生考不中还有吏员。总比在这儿摆摊强。”
“继续考？我连盘缠都没有。从凤阳走到宝丰，路上给人抄过族谱、写过春联、代过书信，攒了几个铜板，走到河南又被土匪抢了。我也想继续考——可功名这东西，不是我这种人能想的了。”
“你这种人是什么人。”
“被地主占了田，告了几年告不下来，家底告光，连老婆都跟人跑了。你说我这种人还能想功名吗。”
牛金星放下酒碗，重新拿起笔。“你不容易。但你来找错地方了。宝丰是个小县，代书生意看着热闹，其实收不到几个钱。来的人都穷——交不起租的佃户、欠了印子钱的小贩、被差役占了田的农户。这些人哪有钱请状师，提壶酒来换一份状子，我写完他们还得再去赊第二壶酒。你在这儿摆摊，也挣不到什么。”
“挣不到就挣不到。总比在凤阳被人赶出来强。你刚才说你写完状子他们还得再赊第二壶酒——你为什么还写。”
牛金星蘸墨的笔在砚台边上停了一下。“他们提来的酒也不是什么好酒。红薯干酿的，辣嗓子，喝了上头。但他们把酒搁在桌上的时候，眼里是真信你这支笔能替他们把地要回来。我写了这么些年状子，赢过，也输过。赢了，田家第二天照样占回去。输了，他们也不怪我——只怪命。”
“那你信命吗。”
“不信。信命就不写状子了。你也别信。信命你在凤阳就不该告那几年状子。你这支笔能替自己告地主，也能替他们告田家。你就在这儿摆吧——等会儿人多，帮我研墨。”
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