洪承畴握着笔的手迟迟没有落下，帐外传来亲兵急促的脚步声，不等通报便闯了进来：“大人，不好了！盛京方向传来消息，皇太极亲率五万精锐，星夜驰援锦州了！”洪承畴手中的笔“啪嗒”掉在纸上，墨汁晕开一片黑渍，他猛地站起来：“你说什么？皇太极亲自来了？”
亲兵喘着气：“千真万确！听说他带了镶黄旗和正红旗的人，已经过了辽河，估计不出三天就能到锦州城外！”洪承畴脸色瞬间煞白，他最担心的事还是发生了——皇太极一来，清军的气势和部署都会大变，这松锦战局，怕是更难了。
而此时的盛京，皇太极的御营正整装待发。他穿着铠甲，咳嗽几声，脸色带着病后的苍白，却眼神锐利。庄妃站在一旁，手里拿着一件披风：“陛下，您肺疾还没好，非要亲自去吗？让多尔衮和豪格他们应付，应该也能行。”
皇太极摆摆手：“不行。多尔衮心思太深，豪格又太急功近利，明军十三万兵马，万一出了差错，锦州就拿不下来了。我亲自去，才能稳住阵脚。”正说着，太监进来禀报：“陛下，阿巴亥额娘派人送来一封信，说是给睿亲王的，顺便给您带了些滋补的药材。”
皇太极接过药材，把信递给旁边的侍卫：“给多尔衮送去吧。”侍卫应了声，转身离开。庄妃看着皇太极的背影，心里有些担忧，却也没再多说。
三天后，皇太极的大军抵达锦州城外的清军大营。多尔衮、豪格、多铎、莽古尔泰等人早已在营外迎接。皇太极下了马，咳嗽几声，多尔衮上前一步：“陛下，您身子不适，怎么还亲自来了？”
“军情紧急，不来不行。”皇太极道，“里面说话。”众人跟着他走进大帐，刚林和图赖站在帐外，指挥士兵加强守卫。
大帐里，皇太极看着军阵图：“多尔衮，你之前说‘围而不攻’，想法不错，但太慢了。明军虽然各怀异心，可毕竟有十三万兵马，拖久了夜长梦多。我看，不如直接断了他们的粮道，困死他们！”
多尔衮皱眉：“陛下，断粮道容易，但明军可能会狗急跳墙，全力突围。我们的兵力虽然不少，可要是硬拼，损失也会很大。”
“损失？只要能拿下松锦，这点损失算什么！”皇太极道，“我已经决定了，明天我亲自率军绕到松山南侧，攻克杏山，切断明军的粮道和退路。济尔哈朗，你率镶蓝旗驻守杏山，别让明军的粮草进来，也别让他们突围出去！”
济尔哈朗躬身：“臣遵旨！”
豪格道：“陛下，那锦州这边怎么办？祖大寿要是趁机出城，我们的包围就破了。”
“你留在锦州，继续围着。”皇太极道，“只要断了松山的粮道，祖大寿知道援军没了希望，自然会投降。多尔衮，你和多铎率部去高桥，明军要是突围，肯定会走那条路，你们在那里设伏。”
多尔衮道：“臣遵旨。”心里却冷笑——皇太极这是想把功劳都揽在自己和豪格身上，不过没关系，他有的是办法让局势朝着自己希望的方向发展。
莽古尔泰站在一旁，脸色不太好看。皇太极似乎没看见，对他道：“五哥，你率部分镶蓝旗，去侧翼设伏。你久历沙场，侧翼的安危就全靠你了。”
莽古尔泰心里不满，却也只能躬身：“臣遵旨。”他知道，皇太极这是在利用他，可他也没办法，要是明军真的突围了，清军损失惨重，他也没好果子吃。
散会后，多尔衮回到自己的营帐，刚林拿着一封烧毁的信进来：“王爷，阿巴亥额娘送来的信，您看完就烧了？”
多尔衮点头：“额娘在信里说，陛下此行是为了稳固豪格的地位，让我自保为先，别争功过甚。”
多铎走进来：“十四哥，额娘说得对，八哥就是想让豪格立功，我们别掺和太多，免得惹祸上身。”
多尔衮冷笑：“额娘多虑了，我自有分寸。八哥想断粮道，我们就帮他断，明军突围，我们就伏击。只是，这功劳，可不能让豪格一个人拿了。”
第二天一早，皇太极亲自率军出发，直奔杏山。杏山的守将是刘肇基，他只有五千兵马，见皇太极率五万精锐来攻，吓得魂飞魄散。副将孙文举道：“总兵，我们根本守不住，不如弃城而逃，去松山投奔洪大人。”
刘肇基犹豫：“弃城逃跑，陛下会治罪的。”
孙文举道：“总比死在这里强！清军太多了，我们根本挡不住！”刘肇基没办法，只好下令弃城，率残部逃往松山。皇太极不费吹灰之力就拿下了杏山，命济尔哈朗驻守，自己则率军返回清军大营。
松山的洪承畴得知杏山失守，粮道被断，急得像热锅上的蚂蚁，立刻召开军事会议。八镇总兵和高起潜都来了，帐内气氛压抑。
“各位，杏山丢了，我们的粮道和退路都被断了！”洪承畴道，“现在情况危急，我建议，趁清军立足未稳，全军突围东走，回守宁远，等粮草和援军到了，再图后举。”
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