崇德三年十一月初二夜，汉城王宫的思政殿内，烛火彻夜未熄。朝鲜国王李宗手持蜡丸密信，指尖因用力而泛白，信上“清军八万，以睿亲王多尔衮为帅，明日渡鸭绿江，主攻江华岛、汉城”的字迹，在烛火下如利刃般刺目。殿内文武大臣分列两侧，神色凝重，空气中弥漫着压抑的气息。
“诸位，世子从盛京送来的密信，你们都看过了。”李宗的声音带着难以掩饰的颤抖，“多尔衮刚收编正蓝旗，又掌控镶白旗，势力正盛，此番来势汹汹，我们该如何应对？”
领议政金自点率先出列，躬身道：“陛下，崇德三年，清军第一次南下（丙子胡乱）的创伤犹在眼前，汉城被围、江华岛失守，先王被迫亲赴盛京称臣，岁贡加重，百姓流离失所。如今清军再犯，兵力更胜往昔，若强行抵抗，恐重蹈覆辙。臣以为，可暂避锋芒，派使臣前往清军大营议和，许以增加岁贡、送宗室子弟为质，待明朝援军至，再图后续。”
“一派胡言！”兵曹判书崔鸣吉厉声反驳，“金大人忘了第一次战败后，我们的百姓是如何生活的？京畿道粮税翻了三倍，济州岛的牧场被清军强占，无数壮丁被掳为奴，至今未归！若再议和，朝鲜便真成了大清的附庸，再无翻身之日！臣恳请陛下主战，调全罗道、庆尚道的兵力，加强江华岛与南汉山城的防务，同时即刻派使臣前往明朝求援——明朝与我朝唇齿相依，清军若吞并朝鲜，下一步便是直指山海关，明廷绝不会坐视不理！”
“崔大人说得轻巧！”户曹判书李弘业摇头，“如今国库空虚，全罗道去年遭水灾，粮米歉收，能调出的兵力不足三万，且多为步兵，水师战船仅三十余艘，如何抵挡清军的八旗骑兵与汉军旗水师？若明朝援军迟迟不到，汉城恐旦夕不保！”
“即便如此，也不能不战而降！”刑曹判书郑蕴激动地向前一步，“臣愿率京畿道禁军死守汉城，只要陛下一声令下，朝鲜百姓定会群起响应，与清军决一死战！”
李宗看着争论不休的大臣，心中更乱——第一次清军南下的记忆太过惨痛，他既怕抵抗导致国破家亡，又怕议和让朝鲜彻底失去主权。此时，内侍进来禀报：“陛下，平安道观察使洪翼汉求见，说有紧急军情禀报。”
“宣他进来！”
洪翼汉快步走进殿内，一身尘土，显然是连夜从平安道赶来：“陛下，平安道边境传来消息，清军已在鸭绿江南岸集结，白旗骑兵昼夜巡逻，禁止朝鲜百姓渡江，看样子明日清晨便要渡江！另外，臣在边境看到，许多百姓听闻清军要来，正拖家带口逃往内陆，平安道的粮仓已被百姓哄抢，秩序大乱！”
“竟乱到这般地步？”李宗猛地拍案，“李弘业，你即刻前往京畿道粮仓，调运粮米前往平安道，安抚百姓；崔鸣吉，你负责调兵，令全罗道节度使金庆征率两万兵力驰援江华岛，庆尚道节度使李时白率一万兵力驻守南汉山城；金自点，你暂代领议政之职，主持汉城防务，若清军攻城，务必坚守三日，等待援军！”
“臣遵令！”三人躬身领命，快步退出殿外。
李宗疲惫地靠在龙椅上，对剩余的大臣道：“派往明朝的使臣，就由礼曹判书尹集担任，务必尽快抵达北京，向崇祯帝陈明利害，请求出兵援助——告诉崇祯帝，清军若拿下朝鲜，便会切断明朝的东江镇补给线，山海关危矣！”
“臣遵令！”尹集躬身领命，转身去准备行装。
同一时刻，北京紫禁城的文华殿内，崇祯帝朱由检正与内阁大臣们商议陕西李自成起义的军情。案几上堆满了各地送来的急报，其中一封来自登莱巡抚曾樱的奏报，引起了他的注意——“盛京密报，清军已封多尔衮为征朝大将军，率八万大军，拟于十一月初三渡鸭绿江攻朝”。
“诸位，清军要征朝鲜了。”崇祯帝将奏报递给内阁首辅周延儒，“曾樱奏报，多尔衮刚收编正蓝旗，势力壮大，此次征朝，恐是为了断绝我朝的东江镇补给，进而夹击山海关。你们怎么看？”
周延儒接过奏报，快速浏览后，皱眉道：“陛下，陕西李自成已占领西安，逼近山西；河南张献忠也在攻城略地，国内烽烟四起，若再分兵援助朝鲜，恐力不从心。臣以为，可派使臣前往朝鲜，安抚其心，许以‘待内乱平定后必出兵援救’，同时令登莱总兵沈世魁加强海防，防止清军从海上偷袭东江镇。”
“周大人此言差矣！”兵部尚书陈新甲反驳，“朝鲜是我朝的藩属，若坐视清军灭朝，不仅会寒了藩属国的心，更会让清军无后顾之忧，全力攻打山海关。臣以为，应调天津总兵曹友义率五千骑兵，从海上驰援朝鲜江华岛，同时令东江镇总兵沈志祥率部从朝鲜义州出击，牵制清军后方——如此既能援助朝鲜，又能分散清军兵力，缓解山海关压力。”
“陈大人说得容易，粮草军械从何而来？”户部尚书傅淑训摇头，“如今国库空虚，陕西、河南的军饷尚且拖欠，若再调兵援朝，恐需加征赋税，百姓不堪重负，只会加剧内乱。”
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