夜色深沉，肃州城北门外，火把的光芒在寒风中挣扎，将人影拉得又长又斜。
周培公站在城门洞的阴影里，亲手为殷化行和赵良栋送行。
他从亲兵手中接过一方沉重的木盒，打开，里面是总督陕甘军务的印信。
他将这颗代表着西北最高军权的印信，郑重地放入殷化行冰冷的手中。
“若臣不测，你暂代陕甘军务，守好乌鞘岭。”
殷化行的手剧烈地抖动了一下，那方印信的重量，压得他几乎喘不过气。
他张了张嘴，喉咙里堵着千言万语，却一个字也吐不出来。
周培公没有看他，又转向赵良栋，指了指身后一匹通体乌黑的战马。
“中卫临黄河，此马善渡水，或能助你。”
那是他自己最心爱的坐骑，曾伴随他巡视西北万里防线。
赵良栋这个在沙场上流血不流泪的汉子，眼眶瞬间就红了。
两人再也无法支撑，双膝一软，重重地跪倒在冰冷的尘土里。
“总督大人！”
他们的声音被夜风吹得破碎，带着无法言说的哽咽。
沉重的叩首，额头与大地碰撞出闷响。
“去吧。”
周培公的声音没有起伏，平静得让人心慌。
“嗻！”
两人再次叩首，起身之后，不敢再有片刻迟疑，更不敢回头再看一眼。
他们转身，大步没入身后那支沉默而庞大的队伍中。
马蹄声，脚步声，甲胄摩擦声，汇成一股压抑的洪流，向着无边的黑暗涌去。
周培公一直站在那里，直到最后一丝声响也被夜色吞没。
他返回总督府。
曾经人声鼎沸的府邸，此刻空旷得能听见自己的心跳。
他独自一人走进书房，亲手研墨，在灯下铺开一卷素白的奏折纸。
《乞罪折》。
他下笔极稳，字字力透纸背。
“……臣受命督师陕甘，夙兴夜寐，未敢懈怠。然汉贼火器之凶悍，铁甲车之坚利，远非人力可抗，凉州一日即破，河西走廊已成绝地……”
“……臣今日弃地，非为惜身，实为保全精兵。留此三万五千种子，或能为朝廷再挡汉贼片刻。弃土之罪，万死莫赎，所有罪责，臣周培公一人承担，愿以死谢罪，以慰圣心……”
他写了两份一模一样的折子，仔细封好，用火漆封缄。
一名亲兵早已在门外等候。
“八百里加急，送往京师。”
周培公将一份奏折交给他。
“途中若遇汉军，或有任何不测，立即毁掉，绝不能落入敌手。”
“嗻！”
亲兵接过奏折，揣入怀中，转身飞奔而去。
做完这一切，周培公站起身，走向府内储存军务档案的库房。
“来人。”
几名留守的亲兵立刻上前。
“将库内所有军粮账簿，各地防线图纸，全部搬到院中。”
很快，院子中央堆起了一座小山般的纸堆。
周培公接过一支火把，毫不犹豫地扔了上去。
火焰轰然升腾，瞬间吞噬了那些记录着大清在西北数十年心血的卷宗。
熊熊的火光映照着他平静的脸，那张脸上，是一种超脱了所有情绪的寂静。
他看着那些图纸在火焰中卷曲，化为灰烬，随风飘散。
甘州，汉军大营。
帅帐之内，灯火通明。
巨大的沙盘上，肃州城的模型被摆在正中央。
龙骧军团长周大勇，正与铁甲车营营长林风商议着最后的总攻方案。
“三日之后，天亮时分发起总攻。”
周大勇的手指点在肃州南门的位置。
“林风，你的铁甲车营打头阵，给我用最快的速度撕开城墙，直插总督府。”
林风咧嘴一笑，露出一口白牙，脸上满是即将建功立业的兴奋。
“军团长放心！我保证把那个周培公，活生生地给您提到面前来！”
帐内的将领们发出一阵低沉的笑声，气氛轻松而自信。
就在这时，帐帘猛地被掀开，一名斥候连滚带爬地冲了进来，声音因为急促而变调。
“报！军团长！”
周大勇的动作停住。
“讲。”
“一个时辰前，肃州城内清军主力，突然分两路出城，正向东面急速撤离！”
帐篷里的笑声戛然而止。
空气瞬间凝固。
周大勇的手还悬在沙盘上方，整个人僵住了。
“什么方向？”
他的声音变得低沉。
“一路往东南方向，旗号是甘肃提督殷化行！另一路往正东方向，旗号是宁夏总兵赵良栋！”
周大勇猛地一拳砸在沙盘上，木屑与沙土四溅。
“周培公！”
他从牙缝里挤出这个名字。
“他竟然弃城而走！”
这个结果，完全超出了他的预料。在他所有的推演中，周培公都应该选择死守肃州，与他进行一场惨烈的攻城血战。
林风也惊呆了。
“他想跑！”
“跑？”
周大勇的脑子飞速运转，瞬间就洞悉了对方的意图。
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