黑水城以西，三百里。
叶尔羌城内，香料与皮革的气味混杂在干燥的空气里。
大商人阿卜杜勒将额头深深抵在华美的波斯地毯上，他身后，数十名族中头人与长老做出同样的姿态，身体微微颤抖。
他们的面前，汉军使者端坐椅上，身披青色甲胄，腰间的佩刀反射着从帐篷缝隙透进来的光。
“尊贵的汉王使者。”
阿卜杜勒的声音带着一丝不易察觉的颤音。
“叶尔羌、喀什噶尔、和田三十六城畏兀儿部族，愿归附汉王。”
“永为藩属。”
“岁岁朝贡。”
“开放商路。”
“助王师西进。”
清廷的赋税沉重，准噶尔残部的马刀锋利，压在他们身上太久了。
汉王军的出现，尤其是那传说中能撞碎城墙的钢铁巨兽，让他们看到了另一种可能。
使者站起身，亲自将阿卜杜勒扶起。
他的动作不快，却带着一股力量。
“汉王有令。”
“凡归附者，皆为兄弟。”
“汉王军护其商路，保其平安。”
“清廷苛税，一律废除。”
“准噶尔残部威胁，汉王军一力担之。”
使者顿了顿，环视一周，看着那些抬起头、面带期盼的畏兀儿头人。
“然，各部需遵汉王法令。”
“缴纳定额赋税。”
“提供向导、粮草。”
“协助汉王军西进，扫清准噶尔残部。”
“打通西去波斯、天方之商道。”
阿卜杜勒等人脸上的期盼化为狂喜。
新的赋税虽然存在，但与清廷的盘剥相比，简直不值一提。
更重要的是安全，是商路，是黄金白银。
“我等谨遵汉王令。”
阿卜杜勒带头，众人齐齐躬身。
黑水城西南，八百里。
哈萨克中玉兹的汗帐中，弥漫着浓郁的马奶酒气味。
汗王头克汗的手掌，在一支崭新的“五雷神机”上反复抚过，感受着钢铁的冰凉与坚实。
他身前的矮桌上，摆放着汉军使者带来的丝绸与瓷器，在昏暗的帐内泛着柔和的光。
“汉王欲与我哈萨克结盟，共击准噶尔？”
头克汗开口，声音浑厚。
“正是。”
使者点头，毫不避让地迎上头克汗的审视。
“准噶尔噶尔丹，暴虐无道，侵扰四方。”
“汉王已破其主力于漠北。”
“然其残部盘踞伊犁河谷，威胁汉王河西，亦为哈萨克之心腹大患。”
“汉王愿与大汗结盟，东西夹击，灭此朝食。”
“事成之后，伊犁河谷以西，尽归哈萨克。”
“汉王只取商路之利，绝无领土野心。”
“且愿以火器、盐铁、茶布与大汗贸易。”
头克汗的呼吸粗重了几分。
准噶尔是世仇。
汉王军的强大，他早有耳闻。
结盟的条件，对他诱惑巨大。
他沉吟了许久，帐内只有牛油灯燃烧的噼啪声。
“好。”
头克汗终于开口。
“本汗愿与汉王结盟，共击准噶尔。”
“然汉王需先提供‘五雷神机’五百支，弹药十万发，以示诚意。”
“可。”
使者回答得干脆利落。
“首批火器，十日内送达。”
“望大汗早做准备。”
金帐汗庭。
策妄阿拉布坦的面色在摇曳的灯火下变幻不定。
他看着燕九呈上的图纸副本，上面绘制着“五雷神机”的精密结构。
旁边的清单上，盐五万石、茶一万斤、精铁十万斤的字样，每一个都沉甸甸的。
汉军的火器，他垂涎。
汉军的财富，他渴望。
但汉军的“铁甲车”与扩张的势头，让他恐惧。
彻底得罪清廷的后果，他同样不敢承受。
“燕大人。”
策妄阿拉布坦缓缓开口。
“结盟兹事体大，容本汗再思量几日。”
他没有直接拒绝，而是选择了一条折中的路。
“然汉王所求，封锁清廷西去之路，断绝其与罗刹联络，本汗可先行应允。”
“并开放边境，允汉商通行。”
燕九面具下的脸庞没有任何表情。
“大汗明智。”
“汉王静候佳音。”
他明白，策妄阿拉布坦在等待，在观望。
只要他暂时不倒向清廷，对自己而言，就是胜利。
黑水城，中枢帅帐。
巨大的西域舆图铺满了整张长桌，延伸到地面。
李信、陈武、李铁牛、贺连山、燕九、王希等人围图而立。
舆图上，代表汉王军势力的红色区域，从黑水城出发，向西蔓延，吞没了叶尔羌。
另一条红线则向西南延伸，抵达哈萨克中玉兹的边界。
一条更粗的箭头，从黑水城出发，沿着天山南麓、伊犁河谷，直指准噶尔的老巢——伊犁。
“大帅。”
陈武的手指点在舆图上，指甲盖按着伊犁的位置。
“西进，南扩，时机已至。”
他的声音不高，但在场的每一个人都听得清清楚楚。
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